僅是大臣，還是老師。正是這一層師生關係，使他有責任教導皇上作一個心懷天下不藏私利的正人君子。再加上李太後每每囑托他要把皇上管緊，事無巨細一律不可阿縱放任。這樣一來，他對皇上的管束就非常嚴厲。九年來，皇上對他是言聽計從。新婚之後，皇上曾一度沈湎酒色，經過曲流館事件，受到刺激的皇上又收斂了不少。出席經筵批覽奏折研討國事，仿佛比先前更加認真，張居正看在眼裡喜在心頭。說實話，如果不是皇上的支持，清丈田地推行一條鞭法這些關係國計民生的重大舉措，就不可能得以順利實現。皇上的表現，大部分還是令張居正滿意。但近兩三年來，皇上忽然表現出貪財愛錢的毛病，雖經他反複勸導，卻收效甚微。皇上在軍政大事上垂詢甚恭，虛心納諫，惟獨在要錢的時候，表現相當固執。這會兒，見張居正又要搬出大道理來諫止他調撥戶部太倉銀，他的心裡頭十分窩火，便沒好氣地說：
“張先生，去年底朕聽從您的建議，撤消關停了十七處礦山。內廷供用庫減少了二十萬兩銀子的收入，這筆錢總得有地方填補呀！”
張居正知道皇上正生著氣，但他仍不避厲害，耐心地說：“皇上，宮中用度，務以節儉為主。當初你的父親隆慶皇帝在位時，就十分崇尚儉樸之風。每年秋天，他都要在南海子舉行內廷侍衛射獵比武大賽，拔得頭籌者，僅隻得到三小塊酥餅的獎賞。臣聽說，皇上經常在宮中玩擲房子的遊戲，誰贏了，就能得到金角銀豆兒。蘇州的鑲金鳥木扇，一把值五兩銀子，您一高興，就八把十把地賞人。這種侈靡之風，萬萬不可滋長。”
朱翊鈞聽了不以為然，問道：“張先生，您常說朕是萬民擁戴的太平天子，朕且問你，這太平天子是個啥含義兒？”
張居正答道：“邊境清寧，國富民豐，四海升平，九夷來朝，當是太平盛世。”
“現在是不是太平盛世？”
“是的。”
“既然國富民豐，咱這個當皇帝的，焉能雞腸狗肚，做些小裡小氣的事情。”
“皇上，臣已經不隻一次講過，居安思危，居富不侈，才是太平天子的真正品格。”
“居富不侈，朕也沒有侈呀，”朱翊鈞用手指了指身上穿著的龍袍，言道，“你看朕身上的袍服，還是去年做的，袖口都有些發白了。”
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“皇上凡事如果都能這樣自律，則是天下蒼生的福氣。”
朱翊鈞默然良久，又道：“張先生方才說到朕的父親隆慶皇帝，一生節儉，獎賞身邊內侍隻用酥餅，朕的母後也常拿這個例子來教導。但有一點，慈聖太後與張先生都忽略了。”
“啊？”
“朕的父親不是太平天子。他在世時，災害頻仍國庫空虛，所以隻能把酥餅作為賞賜之物。朕現在不一樣，經過這些年的整治，朝廷賦稅大為增加，僅田畝清丈多出的三百萬頃土地，一年就增收了九百萬兩課銀。節儉固然是美德，但若守著金山銀山，卻仍像父皇一樣，把小酥餅作為賞賜，底下人豈不譏笑我這個當皇帝的太摳門兒。”
朱翊鈞這番話雖是歪理，一時卻還難以反駁。而且，張居正從話中還聽出弦外之音：“國庫增加那麼多銀子，我這當皇帝的為何就不能用一點？”其中夾雜著怨氣，也含了一些威脅。張居正頗感為難，便斟酌答道：
“國庫充實，存有一千多萬兩銀子，這一點不假。但錢多了，用錢的地方也多了。譬如說維修長城，還在五年前，戚繼光就提議在長城上修暗堡，一裡路一堡，每堡可容三十名兵士。長城是拱衛京師的屏障，每次韃靼來犯，長城就吃緊。戚繼光這個建堡的建議很好，士兵們守長城可以互相策應。薊鎮東起山海關，西至大水穀，抵昌平鎮暮田峪地界，全長一千餘裡，需得修築暗堡一千餘座，初步估算，這筆工程款得一百多萬兩銀子。再說治河，潘季馴出任漕運總督以來，悉心考察黃、淮兩河水勢，為從根本上治絕水患疏浚漕河，提議修建高家堰護堤六十餘裡、歸仁集護堤四十餘裡，柳浦灣東、西夾堤七十餘裡，堵塞崔鎮等決口一百三十個，然後修築徐州、睢寧、邳州、宿遷、桃源、清河兩岸的長堤五萬六千餘丈，碭山、豐縣大壩各一道，徐州、沛縣、豐縣、碭山縷堤一百四十餘裡，新建崔鎮等處減水石壩四座，遷通濟閘於甘羅城南，還有淮安、揚州間的堤壩，也都得重新加固，這項工程預定明年開工，三年完成，耗銀約計五百餘萬兩。皇上，這筆賬再明白不過，如果這兩項工程一上馬，國庫存貯的稅銀，豈不要耗去大半？”
張居正不假書冊，單憑記憶就能把該講的事闡述得清清楚楚，這一點，朱翊鈞深為欽佩，他不解地問：
“防寇治水，曆朝曆代都是大事，為何前朝都不做，單等我朝才來實施？”
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