轉眼，來到一九八八年末。
上海的冬天不像蘇北那般凜冽，濕冷裡帶著黃浦江的潮氣，鑽進領口袖口。劇場裡頭依舊是常年不變的滾燙熱鬨，半點寒意都沾不上。
午後日場的鑼鼓一響，座席瞬間滿員，過道擠得水泄不通，就連往日固定的牆頭位置，也早早被趕來的戲迷占得滿滿當當。
八十年代末的淮劇，依舊是上海灘江淮移民心中獨一份的文娛頂流，沒有任何劇種和任何新潮娛樂能撼動它的根基。
此刻，後台裡，一派井然有序的忙碌光景。
演員們上妝、包頭、整理戲服，徒弟們來回奔走，搬運鑼鼓家什，人人手腳麻利。
“小吳，我那件青緞袍子呢？昨兒才漿洗的，別給我弄皺了！”
“師傅放心，掛得好好的，一根褶子都沒有！”
“老張，胡琴弦換了嗎？昨兒那段‘大悲調’弦都發澀了。”
“換了換了，新弦，保準亮！”
“師傅，我昨天去隔壁戲院打聽了，越劇、滬劇的日場都坐不滿大半，也就咱們淮劇，場場爆滿，一票難求！門口黃牛票都炒到五塊錢一張了！”
另一個徒弟緊跟著接話，眼底難掩那份驕傲。
“那可不！上海灘這麼多戲種，也就咱們淮劇紮根老鄉心裡。十幾萬蘇北老鄉在上海討生活，誰不聽兩口淮腔？這就是咱們的底氣！”
“我今早去買菜，弄堂口賣粢飯團的阿婆還問我，陳桂生今兒唱不唱？她攢了三天的錢，就為買張後排站票！”
“哈哈，我昨兒散場出來，親眼看見一個蹬三輪的師傅，一邊啃饅頭一邊抹眼淚，說桂生哥的《趙五娘》讓他想起他娘了。”
滿室笑聲，一片其樂融融。
陳桂生端坐鏡前，徒弟小心翼翼為他描著眉眼油彩。今日三場連演的排期依舊滿滿當當，從午後到深夜，場場鎖票、座無虛席。
這會兒，他閉著眼，任由徒弟手裡的筆在眉骨上遊走，嘴裡卻不忘叮囑。
“小吳，左邊再收一收，別畫太挑了。趙五娘不是花旦，眉眼要苦，不能俏。”
“是，師傅。”
說話間，前場傳來劇務的催促聲：“陳師傅！開戲時間到了！台下都坐滿了！”
陳桂生起身整理戲服，走出後台。登台的瞬間，台下潮水般的掌聲轟然炸響，震得戲台木梁微微發顫。
台下密密麻麻的觀眾，大半都是常年追隨他的老戲迷。有工廠做工的工人，袖口還沾著機油；有擺攤謀生的小販，圍裙都沒顧上解；有居家度日的婦人，手裡還拎著剛買的小菜。清一色操著軟糯江淮鄉音。
“快別說話了，陳桂生開嗓。”
“今天唱的是《秦香蓮》裡‘闖宮’一折。”
“我知道，他扮演秦香蓮。陳桂生扮相真好看，一身素衣，頭上包著藍布帕子。”
“敲他一開口，清亮醇厚的老淮腔穩穩地壓住了全場。”
戲台上，陳桂生娓娓道來。
“我本是湖廣均州秦家女，配夫陳世美讀書人。大比之年他去趕考，一去三載無信音。湖廣遭了連年旱，公婆餓死在草堂中。我隻得剪發賣發把公婆葬，帶兒帶女上京城。聞聽他在宮中招駙馬，我母子三人來找尋。宮門以外把冤申——”
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一句“宮門以外把冤申”，尾音往上挑了一下，又陡然跌落，像是一把刀紮進去又拔出來，聽得台下觀眾的心都碎了。
“還是陳師傅的戲最正宗，聽一輩子都聽不膩，這淮腔聽著心裡踏實安穩。”
“可不是嘛！咱們這輩子離鄉在外，沒別的念想，就靠這一口戲解鄉愁。隻要戲台常開，陳師傅園常唱，咱們的日子就有盼頭。”
整場戲兩個多鐘頭，全程座無虛席，叫好聲此起彼伏。
陳桂生一直唱到秦香蓮怒斥陳世美“你枉讀詩書千萬卷，你枉穿朝服戴烏紗”那一段，嗓音陡然拔高，一字一句像砸釘子，台下幾百號人同時拍巴掌，震得後台的茶杯都跟著晃。
散場之後，戲迷們圍在劇場門口，遲遲不肯散去，爭相和陳桂生搭話、道謝。
“陳師傅！您今兒那段‘闖宮’太絕了！我眼淚止不住！”
“陳師傅，我從閘北來的，騎車騎了一個鐘頭，值了！”
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