“爸爸，你要早點回來，我和媽媽在家裡等你。”
五歲的陳守正朝著父親和戲班子揮揮手，一旁的蘇晚卿偷偷地抹眼淚。
“守正，在家裡乖乖聽媽媽的話，等爸爸回來給你和媽媽帶禮物。”
陳桂生離開了上海，一路舟車勞頓來到蘇北地區。
春風裹挾著河汊裡濕冷的水汽，一陣一陣撲打在機動木船的甲板上。
“陳師傅，你快看，春水漲起來了。”小吳興奮道。
陳桂生放眼望過去，眼前是縱橫交錯的河道，把裡下河的大地分割成一塊塊圩田。堤岸上越冬的麥苗返青，嫩綠色鋪展到視野儘頭，老式木製風車立在水田邊角，葉片慢悠悠轉動，把河水抽進田裡，澆灌剛剛破土的青苗。
“這就是蘇北風光，不管走多遠，蘇北是淮劇人的根。”陳桂生喃喃自語。
突突突的馬達聲響個不停，木船破開碧綠的河水，載著陳桂生一整個戲班，從上海駛向蘇北水鄉。
船艙裡堆得滿滿當當，幾口深褐色大戲箱牢牢固定在船板，鑼鼓鐃鈸用厚棉布層層包裹，防止一路顛簸磕碰。
漿洗平整的戲袍卷好裹在防水帆布之中，髯口、頭麵分裝在小木匣，就連搭後台要用的竹席、簡易化妝盆也一並帶上。
這會兒小吳斜靠在戲箱邊上，百無聊賴地扒著船舷，望著兩岸不停向後倒退的白牆黑瓦村落。
拉主胡的劉師傅坐在一旁，手指一遍一遍摩挲胡琴的琴杆，神色看著十分平靜。
幾名年輕學徒擠在船艙兩側，嘰嘰喳喳地討論著即將到來的鄉下演出。
小吳轉頭看向身邊的陳桂生，忍不住開口發牢騷：“師傅，說實在的，我心裡還是有點打鼓。”
陳桂生看向他，“此話怎講？”
“師傅，上海大劇場，木地板、聚光燈、化妝間樣樣齊全，票都是現大洋結算，吃住條件也舒服。咱們這回跑鄉下青苗會，聽說連個正經招待所都沒有，想想就遭罪。”
劉師傅放下手裡的胡琴，嘿嘿笑了一聲：“小吳啊，淮戲本來就是從這些圩埂草台上長出來的，回故土唱戲，哪能處處講排場。”
小吳撇撇嘴，沒有不服氣，隻是習慣了在上海的好日子。
“話雖這麼講，可我聽傳話過來的人說，鄉裡現錢不多，很大一部分戲酬要用稻穀、雞蛋來抵。咱們唱完戲拉一船糧食回上海，說出去，別的戲班聽了不得笑話我們？”
陳桂生原本扶著船舷望向遠方，聽見這話，心裡有些複雜。
沉默了片刻，他轉過頭看向小吳，神色看著很是認真。
“小吳，你說旁人笑話什麼？”
陳桂生一個眼神，嚇得小吳支支吾吾不敢說。
“那我替你說，稻穀和雞蛋是鄉親們省吃儉用拿出來的家底。解放前老跑草台的藝人，唱完一場戲，能換一口雜糧充饑就知足了。我們現在條件已經比老一輩好太多，不要被上海城裡的繁華養嬌了性子。”
小吳被說得臉頰微微發燙，低下頭小聲嘟囔：“師傅，我也就是隨口抱怨兩句，真到了地方，我肯定會好好乾活的。”
陳桂生揉了揉小吳的頭發，笑了笑：“我知道，小吳最努力了。”
“師傅，您剛才是不是生氣了？”小吳有些心有餘悸。
“有，但不多，看你表現。”
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“明白，師傅，一定積極表現。”
木船行駛了許久，終於遠遠能看見碼頭的石階。
“師傅你看，碼頭上已經站了不少人。”小吳激動喊道。
陳桂生望過去，確實有不少人影，早就等候多時。
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