次日，清晨。
天剛蒙蒙亮，碼頭上就熱鬨開了。
陳桂生帶著小吳趕到的時候，趙老大已經領著二十幾個船民在搭台了。
台子搭在運河岸邊一塊空地上，背靠著河麵，麵朝著碼頭。
用的還是老法子，杉篙豎起來，門板鋪台麵，油氈布蒙頂棚。
趙老大光著膀子，扛著一根杉篙從陳桂生身邊過，胳膊上的肌肉一鼓一鼓的，汗珠子順著脊梁溝往下淌。
“陳老板，您看這台子中不中？”
陳桂生繞著台子走了一圈，拿腳在台麵上跺了兩下。
“中！夠結實！”
趙老大咧嘴笑了，露出兩排被煙熏黃的牙：“那可不！我們船幫上都是出大力的，一個個手上有勁兒。咱們綁的架子，不是我說大話，十級風都刮不倒。”
談笑間，小吳在旁邊幫忙搬道具箱子，來來回回跑了十幾趟。一邊搬一邊往運河上看，眼神中充滿了獵奇。
運河裡泊滿了船，形狀大大小小，長長短短，一條挨著一條，從碼頭一直排出去半裡地。有裝貨的深艙大船，桅杆高得像要戳破天；有住家的窄篷小舟，船頭上還支著爐子，冒出嫋嫋炊煙；還有幾條新嶄嶄的水泥船，灰撲撲的船殼在太陽底下泛著光，那是公社化以後新添的，算船幫裡的“富裕戶”。
船民的衣裳在船幫上晾了一排，跟尋常人家差不多的光景。藍布褂子、灰布褲子、碎花短衫，還有小孩的開襠褲，在風裡齊齊地飄著。有個年輕媳婦蹲在船尾淘米，淘米水嘩地潑進河裡，立刻有幾條小魚躥上來搶食。
“師父，這兒好多船，看起來真熱鬨。”小吳放下箱子，擦拭著額頭上的汗。
陳桂生站在岸邊，目光從船隊上慢慢掃過去，“裡下河的水運大動脈就靠這條運河，泰州、高郵、寶應、淮安，糧食、棉花、鹽，都從這條河上走。這些船就是水上的車馬，在船上過日子都常態。”
正說著，一個頭發花白的老漢從旁邊一條船上跳下來，踩著跳板上了岸。
老人家臉上的皺紋跟垛田的溝渠一樣密，走路的時候，兩條腿微微往外撇，想必是常年在船上站著撐篙落下的毛病。
趙老大看見他，趕緊迎了上去：“趙四爺，您來了！”
趙四爺擺擺手，走到陳桂生麵前，上上下下打量了一番。
“你就是唱淮劇的陳桂生陳師傅？”
“是。”
趙四爺點點頭，忽然一把抓住他的手腕捏了捏，力氣大得陳桂生覺得腕骨都要被捏碎了。
趙四爺鬆開手，滿意地嗯了一聲。
“手上有繭子，一是就是練家子。”
陳桂生笑了笑，揉著微微發酸的手腕：“趙四爺好力氣。”
趙四爺在台邊一塊石頭上坐下來，從腰裡抽出旱煙袋。
“撐了四十年篙，力氣都是河裡攢的。民國那會兒，我跟我爸在這碼頭上看過行會戲。那時候碼頭比現在小，船也沒這麼多。唱戲的角兒是從淮安請來的，一連唱了三天，船幫上湊了五十塊大洋。我還記得那角兒嗓子好，唱到《水漫金山》的時候，河裡的魚都浮上來了。”
趙四爺嘿嘿一笑，露出缺了門牙的豁口：“今兒知道你們要來，你們瞧，碼頭上的人越來越多了，都是來聽你們唱戲的。”
小吳驚呼。
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“師父，您看河上的船都連成一片了。運河成了看台，船篷成了包廂。”
陳桂生看過去，最熱鬨的是河麵上。
船民們把船並排靠在一起，用纜繩拴成一串。大人小孩全出來了，站在船板上、坐在船篷上、趴在船頭上，眼巴巴往岸上看。
不遠處，有個小孩騎在他爸脖子上，手裡攥著一塊米糕，兩隻眼睛盯著戲台看。船上有幾個老婆婆，搬了小凳子坐在船尾，膝蓋上放著針線筐，打算一邊看戲一邊納鞋底。
......
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