【021 投奔遠房族叔】
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他無家可歸，無親可投，唯記得百裡之外，有一位遠房族叔薑桓，早年與父親有過幾分薄麵，如今在鄰村薑家堡務農為生，勉強算得上是這亂世裡，唯一能容他暫避風雨的去處。
路途遙遠，荒草沒膝，豺狼虎豹隱於林間，暴商遊卒四處劫掠，薑子牙衣衫單薄，鞋底磨穿，雙腳早已被碎石割得血肉模糊，每走一步都鑽心刺骨。他腹中空空，隻靠嚼食路邊苦菜、飲山澗冷水充饑。
走了整整三日，腳底血泡疊著血泡，潰爛流膿，衣衫被荊棘撕得破爛不堪，他終於撐著那根磨得光滑的木杖，踉蹌著踏入了薑家堡的地界。
薑家堡不過百戶人家，皆是薑姓旁支，屋舍低矮，炊煙稀疏，處處透著亂世底層的困頓與蕭索。村口老槐樹下，幾個孩童見他衣衫襤褸、麵黃肌瘦，如同乞丐一般，紛紛圍上來嬉笑起哄，扔著土塊石子。
“小叫花子！哪裡來的野種！”
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“快滾出我們薑家堡！別臟了我們的地！”
薑子牙垂眸，不言不語，木杖撐地，緩緩避開孩童，朝著村中最偏西的一間土坯茅屋走去，那是族叔薑桓的住處。
茅屋低矮破舊，院牆塌了大半，院角堆著枯柴與雜物，門口一個身材臃腫、麵色尖酸的婦人，正叉著腰嗬斥家中雇工，正是薑桓的妻子，劉氏。
劉氏眼尖，一眼瞥見院門口站著的瘦小黑影，眉頭瞬間擰成一團，滿臉嫌惡地揚聲嗬斥：“哪來的窮酸乞丐？敢闖我薑家院門，找死不成！”
薑子牙強撐著虛弱的身體，躬身行禮，聲音因多日未食、喉嚨乾啞，卻依舊沉穩有禮：“嬸母在上，晚輩薑子牙，乃遠房族侄，家父薑楚，早年與族叔有舊，特來投奔。”
劉氏上下打量他一番，見他渾身破爛、麵無血色，瘦得隻剩一把骨頭，身上連半件值錢物件都沒有，頓時臉色更冷，嘴角撇出刻薄的笑意：“薑子牙？什麼阿貓阿狗也敢攀我們薑家的親？我怎麼從未聽過你這號人！看你這窮酸樣，怕不是騙吃騙喝的騙子！”
話音剛落，屋內走出一個身材瘦小、麵色怯懦的中年男子，正是薑桓。他見薑子牙眉眼間有幾分薑家血脈的模樣，又聽他報出父親名諱，遲疑片刻，上前拉了拉劉氏的衣袖，低聲道：“娘子，莫要無禮，這孩子……確是遠房族侄，早年他父親還幫過我幾次，如今落難，我們……暫且留他幾日吧。”
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