悄然在侯府內院傳開。
傍晚時分，李氏依例來主院請安。
她立在廊下，神色鬱鬱，眉眼間壓著化不開的酸澀，強撐著溫順恭謹的模樣。
吳氏抬眸掃她一眼，放下賬冊，語氣平淡溫和，“聽聞你近日身子倦怠，不必日日拘著請安的規矩，好好歇息便是。”
又緩聲安撫：“蓉蓉性子爽朗，是個好孩子，你不必過度憂心她的婚事前程，有我在府中一日，自會為她妥帖籌謀，不會虧待了誰。”
李氏本就滿心酸澀委屈，瞬間繃不住了，眼底驟然一熱，酸澀直湧眼眶，隻能速速垂下眼睫，壓住眼底濕意，躬身福身，聲音帶著極淡的微顫，字字恭謹：“多謝主子體恤，奴婢……奴婢心中感念，不敢有半分不安。”
當初選擇李氏，一半出於私心，一半是李氏本就有意侯爺，她不過是做了順水人情，現如今見李氏這般鬱鬱寡歡的模樣，也不知從何開導，隻輕輕抬手：“下去吧。”
“是。”
李氏斂儘所有心緒，躬身退下，出了主院，瞧著府中蕭瑟的秋景心中越發悲涼。
當年，她從未想到有機會親近侯爺，隻遠遠瞧一眼侯爺就足以了，後來她做了侯爺的妾室，心中藏著萬般欣喜和幸福。
可漸漸的，她也明白了侯爺不喜歡她，侯爺喜歡主子那樣的高門貴女，喜歡玉氏那般明豔動人，一顰一笑皆是風情的美人兒。
她不過是一個身份卑微的陪嫁丫鬟，能有幸成為侯爺的妾室已經是主子恩賜了。
可人到底不是草木，她也會時常為不得寵而難受，因為她不得寵連帶著女兒也不得侯爺喜歡。
正是因為如此，她的蓉蓉才想著靠舞刀弄槍博取侯爺的注意……
就在李氏黯然神傷時，便瞧見劉嬤嬤領著吳家老太進了主院。
李氏心頭頓時升起不好的預感。
對此侯府的水深火熱，溫泉莊園裡的姑侄二人過得逍遙又自在。
溫泉莊子周遭皆是良田農舍，恰逢秋收時節，田疇金黃，秋風送爽。
小姑姑換了一身素淨樸實的布衫，立於阡陌之間，隨性自如，偶遇田間勞作的婦人也會停下來閒話農事，快活又鮮活，隻有身後跟著的半夏乾著急。
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玉黛也能理解半夏的焦慮，小姑姑布衣荊釵都難掩風華立在田間地頭太紮眼，總有田間漢子時不時朝這裡張望打量，偏偏小姑姑沉醉於田園風光中不曾察覺。
行至塘邊，秋水清淺，殘荷綴塘，猶餘嫩蓮。
小姑姑一時興起，挽起袖口，親自探手入塘，采摘嫩白蓮子。泥水淺淺沾在指尖、頰邊，蹭上一點淺淡泥星，她卻半點不在意，抬眸淺笑，伸手將剝好的蓮子遞給玉黛，“嘗嘗。”
“少夫人——”半夏出聲阻止。
小姑姑挑眉不悅，“怎麼，你也要來管我？”
半夏臉色一僵，正欲告罪，小姑姑將手中的蓮蓬塞進半夏懷中，“嘗嘗。”
半夏也看出了少夫人逗她玩兒，捧著蓮蓬，手足無措立在原地。
“喲，這是哪裡來的美嬌娘？！”孟浪的聲音驟然響起。半夏慌忙扯過帷幔，兜頭蓋在玉蕊頭上，柳兒也快步從田頭奔回，將玉黛的麵容掩住，二人一左一右，挺身擋在前麵。
“大膽狂徒，還不退下。”半夏疾言厲色嗬止，縱然心底發緊，麵上依舊撐著侯府下人該有的底氣。
對方一行七八人，為首兩名錦衣少年便是主子。其中一人策馬繞著她們緩緩兜圈，目光肆無忌憚，隔著帷幔也在肆意描摹二人的身形樣貌。柳兒與半夏死死將玉蕊、玉黛護在中間，不肯退讓半步。
“兩位小娘子是哪家的？我等在此處狩獵，想借貴莊歇歇腳。”另一名少年神色老成幾分，沒有貿然放肆，先出言試探底細。
帷幔之下，玉蕊悄悄握住玉黛的手，指尖輕輕捏了捏，無聲安撫她的惶懼。
她聲音透過薄紗傳出來，冷靜平穩，不帶半分慌亂：“小婦人蒲柳之姿，不足掛齒。二位公子皆是身份貴重之人，眼下正值萬壽慶典，倘若在此地鬨出風波，傳到朝中，怕是會連累府上名聲。”
那輕狂少年嗤笑一聲：“瞧這小嘴倒是伶牙俐齒，竟敢拿這話來壓我們。你可知我們是什麼身份？”
“小婦人不知。”
“哼，我乃是……”
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