林辰在洞窟裡開始處理玄金時，莽河穀外圍的一座矮山上，一名黑衣修士正蹲在岩石上，盯著穀地方向的動靜。
黑衣修士身形乾瘦，麵頰凹陷，腰間掛著一枚暗紅色的令牌。令牌正麵刻著“玄”字，背麵刻著一道複雜的紋路。他是沈天瀾麾下巡察司的人，負責監視莽河穀一帶的動向，已經在這裡蹲了半個月。他本來的任務很簡單，記錄河穀內妖物活動的規律，每隔五日向上彙報一次。但三天前，他發現了異常。
原本被灰色霧氣籠罩的莽河穀，霧氣散了。灰袍妖物統治的勢力範圍擴大了，相應地，穀底的氣息變得不再規律。三天前那片廣場方向的震動傳出了數十裡，隨後大量的妖物氣息消失了。他起初以為是有強者進入穀中剿殺妖物，但等了三天，沒有任何人影從穀中出來。也沒有屍首，沒有打鬥痕跡，一切都像憑空消失了一樣。
黑衣修士猶豫了很久，最終決定冒險一探。他沿著穀地的邊緣小心行進，避開濃密林帶，用了半天時間靠近那片廣場。廣場上布滿了碎裂的石闆和乾涸的灰色黏液痕跡，空氣中有殘餘的靈力波動。他蹲在廣場邊緣觀察了一陣，確認沒有活物後，才走到廣場中央查看。地麵上的裂縫深度驚人，土層被翻動過，露出地下岩層的結構。他在土丘東南角的裂縫邊緣發現了一些新的痕跡：幾道劍痕，一撮被燒焦的布料碎屑，以及地麵上一小塊凝固的暗紅色物質。
黑衣修士用指尖蘸了一點暗紅色物質，放在鼻端嗅了嗅，沒有任何氣味。他又湊近裂縫向裡麵看了一眼，黑漆漆的看不到底，但隱約有一縷熱風從深處吹上來。他猶豫了一下，沒有下去。他將得到的線索記入玉簡，便沿原路退出了莽河穀。
當天傍晚，荒州東南的定川城，一間不掛匾額的二層木樓內，一名管事模樣的中年修士接過黑衣修士呈上的玉簡，靈力探入讀取。他看完內容，起初沒太在意，待看到最後一句話時眉頭鎖緊，又從頭細細讀了一遍。他放下玉簡，沉默了良久，說道：“灰袍妖物的氣息消失了？”
“消失得乾淨，”黑衣修士說，“廣場上全是碎裂痕跡，地下還有一條通向深處的通道。我沒有往下探。但以現場情況來看，至少有一名化神期以上的修士與灰袍妖物交過手。現場沒有屍體，也沒有大麵積血液殘留，有兩種可能：要麼他殺了灰袍妖物，要麼二者都離開了。我個人偏向第一種。”
中年修士摩挲著玉簡邊緣，片刻後說：“灰袍妖物是什麼實力了？”
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“半個月前觀測時，至少相當於煉虛初期，正在吞噬其他低階妖物提升自身。”
“那來的至少又是煉虛中期甚至後期的高手。”中年修士說，“這種級別的人物進入荒州，不會無目的。你帶一隊人再去莽河穀，主要確認那條地下通道通向哪裡，裡麵有什麼。如果遇到人，能避開就避開，不要交手。”
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黑衣修士應聲退下。中年修士獨自在木樓中坐了片刻，提筆寫下一封傳訊玉簡，將消息發往沈天瀾本部的巡察司總部。
玉簡在半日後到達。沈天瀾手下巡察司的總管，一名留著山羊鬍的灰發老者，讀完玉簡後思考了很長時間。他將玉簡放在案頭，鋪開一張荒州地圖，目光在莽河穀的位置停留了很久，然後用硃筆在穀地南緣畫了一個圈。
他叫來一名心腹，吩咐道：“帶人封鎖莽河穀外圍，從外圍十裡開始設卡，不要靠近穀內，隻需盯住出口，任何從穀中出來的人都要記錄行蹤，能跟蹤就跟蹤，跟不了就立刻上報，不許驚動對方。”
心腹領命而去。灰發老者重新拿起玉簡，又讀了一遍最後那句話：“現場有地下通道入口，疑似通向遺址深處。”他放下玉簡，在屋內來回踱了幾步。莽河穀上古煉器宗門的遺址，他早就知道。那地方有強橫的妖物，一直沒人敢深入。現在妖物被殺，通道打開。如果那個人真是沖著遺址去的，從他拿走的東西可能價值不菲。
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