元出身不低，母親是平盧縣主，父親原本是老平盧郡王麾下的一名將軍，同時也是當年隨永安帝一起打天下的先行之臣。
後來老郡王病逝，永安帝繼天立極，季大將軍因有軍功傍身，便順理成章地承襲了嶽丈的郡王之位，得封鎮北王。
季路元作為鎮北王唯一的子嗣，按理說應當受儘榮寵，可永安帝即位之後，有傳言說鎮北王生了叛逆之心，永安帝遂以陪護太後為由，將鎮北王妃召入宮中陪侍久住，每十日才允許王妃出宮與鎮北王見上一麵，以恩寵之名，行牽製之舉。
季路元正是在這樣的境況下出生的。
他幼年時始終住在宮裡，與皇子公主們一起承翰林掌院教諭，舞勺之年王妃辭世，季世子離開宮闈，隨鎮北王返回平盧；待到永安十七年，鎮北王也溘然病逝，三年孝期一滿，永安帝便以憐他失孤離索為由，將季路元再次召返回京。
他無視季路元冠歲在即，理應返回封地承襲郡王，反倒不痛不癢地賜了季世子一個鴻臚寺少卿的閒職，就此將他困在了京中。
明眼人都瞧得出這看似寬厚的天子恩德下藏的是什麼心思，正因如此，縱使季路元自小便頂著個顯赫世子的頭銜，可他寄居宮中的那幾年，卻也是同鬱棠一般不得恩遇。
湖麵之上水波蕩漾，化作漣漪一圈圈向外散開。
她自詡與季路元交情不淺，況且這人前世時還親手為她落了葬，可今日一見，季世子對她甚為冷淡，似乎早就將她忘了。
那他前世為何又會……
咚——
一硬質小物倏地破風而來，又準又重地砸上了她的後腦。
！
鬱棠猛地回神，原本鬆弛的神思驟然繃緊，身軀一抖腳下一滑，竟是朝著湖麵直直撲了去。身後的樹影隨之晃動，似有一人藏在其中，欲要閃身而出拉她一把。
然下一刻，鬱棠卻眼疾手快地攥住了湖旁的一叢灌木，口中‘哎呦’一聲，頗為丟臉地仰麵摔在了草地上。
已經踏出陰影的長靴遂又極快地收了回去，夜風拂過，搖曳枝頭不過轉瞬便恢複靜止。
那罪魁禍首的硬質小物則咕嚕嚕地滾到了她腳邊，結結實實摔了一跤的鬱小公主一麵揉著後腦坐起身來，一麵斂目定睛去瞧，發現那竟是一個極為精致的青玉圓罐。
“咦？”
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她撿起圓罐握在手中，甫一拔開蓋子，一股清甜的草木藥香便已撲鼻而來。
——是一瓶治療燒傷的上好擦藥。
鬱棠一愣，急匆匆站起身來。
“是誰？誰躲在那裡？”
四下寂靜，自是無人會回答，鬱棠提起燈籠，壯著膽子向前走了幾步。
嗒—
嗒—
繡鞋踩上堆疊落葉，層雲漸散，月光透過林梢灑下一片銀白，鬱棠心跳如擂鼓，眼瞅著就要邁入那片陰影中去——
“主子？主子！”
不遠處的白石橋上卻突然傳來了栗桃的呼喊，橋的另一側站了兩個宮人，孔嬤嬤麵色焦急，正要快步跑過來接應她。
嬤嬤前些日子才挨了鬱肅璋的罰，疾跑於她而言著實不算件易事。
鬱棠腳下一停，猶豫半晌，到底還是將那小圓罐收入袖中，就此停在了陰影的邊緣。
……
待到她徹底離開此處，隱藏在林中的人才終於鬆出了一口氣。
他眸色深沉地凝視著鬱棠遠去的背影，直至目送著她安妥踏上石橋，這才闃然轉身，悄無聲息地消失在了另一個方向。
***
回程的步輦行的飛快，不過半炷香的功夫，主仆幾人就已經踏進了棲雀閣的後殿。
冬禧彼時已經被鬱肅璋遣人送了回來，正衰憊地蜷在自己的臥榻上，同屋的婢子替她簡單上了些藥，看著她後腰處那皮開肉綻的慘狀，不由地懼怕道：
“大殿下下手也太狠了，怎的……”
她話未說完，卻見門口的簾子不知被誰自外挑了開。
六角的宮燈在廊頭投下一束光，金線雲紋的繡鞋款款邁過門檻，鬱棠就這麼搭著栗桃的小臂，緩而矜貴地踏進了屋子裡。
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