殷承玉吩咐下去後，薛恕隔日就去回稟了隆豐帝，說是打聽到山西有位紫垣真人，年歲已過百，卻是鶴發童顏，擅丹道，有駐顏長生之術。
隆豐帝一聽後果然十分感興趣，當即便讓薛恕帶人去請。
因殷承玉急著找人，薛恕沒有耽擱，當日便點齊人手，次日天未亮就快馬趕往山西。
五十名西廠番役由京師出發，走官道，經過太原府，再轉道往大同府，如此晝夜不休趕路，也要七八日左右。
連續趕路四日，眼看著快要抵達太原府，薛恕才下令休整。
番役們迅速尋了個背風之處搭起了帳篷，又有人帶著弓箭去山中捕獵拾柴。
“監官可要喝些酒解解乏？”李檔頭自腰間將酒囊解下來，恭恭敬敬地捧到他麵前。
薛恕打量四周，眉頭緩緩皺起來：“不必，分給弟兄們吧，別貪多誤了事。”
李檔頭見他不喝，便將酒囊扔給了下屬，讓他們自己去分。自己則跟在薛恕身側，討好道：“這太原府也太荒涼了一些，一路行來，竟沒見什麼人家。”
他們久居京師繁華之地，平日裡見多了人，眼下出了直隸，進了山西地界後，沿途連個喘氣兒的人都沒有，難免有些不適應。
李檔頭本隻是隨口抱怨，想和薛恕搭兩句話留個好印象，結果薛恕聽著，眉頭擰得越緊，沉聲道：“情況有些不太對。”
如今已經是四月中旬，冬麥快要收割，按理應該是農忙的時候，可他們一路行來，隻見荒廢農田，卻不見農人。
薛恕長於鄉野，這種荒涼景象，他曾是見過的——都不是什麼好事。
他再度翻身上馬，留下一句“爾等在此地等候”，便策馬朝著來時的路折返回去。
他們來時的路上，便有一片農田。
薛恕策馬疾行兩刻，便到了農田邊。他翻身下馬，仔細查看農田中的莊稼殘樁，神色就沉了下來。
這些麥杆還泛著青，說明這是新長的麥子。但如今隻餘下光禿禿一片麥稈，很大可能是遭了蝗災。
今歲出了冬便無雨，偶爾聽殿下提起時，也說北方諸省都有旱情上報。
而旱災往往伴隨蝗蝻。
薛恕直起身來，遙遙望向遠處的村舍。
如今正是黃昏時分，村舍卻並不見炊煙，寂靜的可怕。
他並無遲疑，又策馬上了田間小道。
片刻之後，便至村舍。
遠看時隻覺村舍寂靜荒涼，等靠近了，才明白這寂靜從何而來。
——整座村落死寂一片，門戶敞開，卻連犬吠聲都沒有。
薛恕挨個看過去，隻見大部分房屋前都掛著白幡和白燈籠，還有不少堂屋裡停放著棺材，隻是那棺材蓋子都被掀開扔在一旁，裡頭空無一物。
天邊一點殘陽欲儘，暮光籠罩整個村落，晚霞似血。
薛恕自村落裡出來，便策馬回了臨時駐紮地。
李檔頭瞧見他回來，苦著臉上前道：“監官，今晚我們隻能就著乾糧充饑了。這山裡別說野兔野雞了，竟連隻鳥雀都沒見著，荒涼得很，”
“不是荒涼。”薛恕麵色發寒：“是遭了災，人都死絕了。”
李檔頭一驚：“但沿途並未見屍體。”
薛恕搖頭，點了幾個人，在地上畫了簡易的方位圖：“你們快馬往這幾處去探查。”他著重將太原府城圈了出來：“不必進城，也不要驚動州府官員，隻在周邊打探一番便可。”
幾人領命四散而去，薛恕遠目看著，臉色是前所未有的凝重。
半個時辰後，夜色裡有馬蹄聲急響。
先去太原府城探查的番役快馬飛奔回來，因為太過驚駭，下馬時踉蹌了一下才站穩，向薛恕回稟時嗓音還發著顫：“太原城城門緊閉，不許出入。城門外五裡處，全是死人堆，隻有官兵往來焚燒屍體。”
“可探聽到發生了何事？‘
猜測再次被證實，薛恕的聲音發沉。
他曾見過蝗蝻肆虐過的模樣，餓殍千裡易子而食都是常事，但卻絕不是現下這樣村落空置，白幡高掛，卻生不見人死不見屍的情形。
太原府如此行事，說明情形比他預想的更為糟糕。
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