秘密前往瓦剌刺探虛實的人選，非薛恕莫屬。
他了解烏珠，上一世又曾帶兵北征，對漠北情形極為了解。除了他之外，無人能叫殷承玉如此放心。
幾經斟酌之後，殷承玉最終定下由薛恕秘密前往瓦剌交涉，出發之日宜早不宜遲，最後定在了七月十五。
出發前夜，薛恕夜宿養心殿。
殷承玉沐浴後換了身寬鬆寢衣出來，自書案後麵的暗格中將擬好的聖旨與虎符拿出來交給他，囑咐道：“這是封你為征北大將軍的聖旨，宣府共有駐軍十一萬。若情形有變，你可憑虎符從宣府調兵。”
這是設想的最壞情況。
但若是薛恕確認瓦剌提出的合作可行，那殷承玉便會儘快募集糧草兵員，率兵親征。
薛恕應下，將聖旨與虎符收起後，抬眸看向他：“此去瓦剌，若是一切順利，至少也要半年方能回京。”
驟然麵臨長久分別，還未啟程，薛恕就已難以抑製地生出了思念來。他有些眷戀地靠過去，下頜搭在殷承玉的頸窩處，靜默相貼，感受交融的體溫。
後日便是他的生辰，他之前還暗暗期盼了許久，猜測今年殷承玉會為他準備什麼樣的生辰禮。隻是沒想到計劃趕不上變化，生辰未至，他便已要遠赴瓦剌。
薛恕雖未開口，但殷承玉如今將他那些小心思摸得一清二楚。他勾唇輕笑了聲，攏好有些鬆散的衣襟，將人推開，起身將放在桌案上的長木匣拿了過來。
“後日便是你的生辰，但你明日一早就要啟程，便隻能提前給你過了。”
長木匣被送到薛恕麵前。
方才的低落一掃而空，薛恕接過木匣打開，就見裡麵放著一副卷軸，卷軸中段以紅色絲帶係住。
薛恕扯開係帶緩緩展開畫卷，就見畫的是一副肖像。
畫中人衣蟒袍，踏黑靴，攏袖立在雪地中，俯首細嗅一枝梅花。露出來的半張側臉輪廓冷峻，尤其是那狹長的眼眸，隔著畫紙都能感受到畫中人的陰鷙無常。
——這分明是上一世被稱為九千歲的薛恕。
去歲生辰時，薛恕尚未憶起前塵往事，殷承玉送他的生辰禮亦是一副親筆所繪的肖像畫。
畫上少年鮮衣銀刀，眼神乾淨無畏。
薛恕後來看到，難免生出些許惶然來，總怕殷承玉愛得是那個尚未滿手血腥滿腹詭計的自己。
後來他將那副畫好好保存，卻再未敢多看一眼。
然而眼下他看著手中的畫卷，心中那些隱秘的惶然與不安，都一點點融化沉積，壓在心底化成了更為沉重濃鬱的愛意。
手指輕撫過畫上人，前塵舊事呼嘯而過，薛恕目光漸深，指尖順著畫像線條虛虛滑動，最後定在了底部落款處的日期上——
眼下是隆豐十九年七月十四。
但那落款處卻並未照實填寫，而是寫著“隆豐帝二十三年”。
這一年發生了許多事，但唯有一件事他永遠不會忘記。
——這一年他與殷承玉在皇陵相遇，做了一樁交易。
此後種種，皆由此展開，糾纏無解。
而如今重頭來過，前塵舊事隻存在於他與殷承玉的記憶之中。今世殷承玉提前登基，隆豐十九年之後改元永光。
隆豐紀年僅止於十九年，往後便隻有永光紀年。
“隆豐二十三年”這個不複存在的年份代表著什麼，唯有他們二人知曉。
這像一種隱秘的示愛，也像是補償。
薛恕抬眸看向殷承玉，神色尚有些怔怔。
殷承玉勾著唇看他，長眉微挑，似十分滿意他的表情：“從隆豐二十三年開始，欠你的生辰禮，朕逐年給你補上。”說完，抬手覆住他的手背，引著他的手放在腰間：“現在，你該拆今歲的生辰禮了。”
薛恕瞳仁輕轉，合攏手指，握住那根雪白係帶。
輕輕一扯，原本嚴嚴實實攏著的雪白寢衣散開——
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