風雨如磐，山澗每一刻都在暴漲，沿著斜坡往外灌，延伸出一條條縱橫交錯的溪流。
其中一條溪水淌到袋豹跟前。
支狩真眼睜睜瞅著小人順流而近。他大概一尺多高，頭戴一頂蒿草卷的小笠帽，身披棕葉織的小蓑衣，光著根須狀的深褐色小腳丫。他站在蕉葉編的筏子上，弓腰蹲步，雙手撐篙，筏子貼著水浪靈巧穿梭，直至接近袋豹，才一點篙子，緩緩停下。
袋豹深埋下腦袋，喉中發出臣服的嗚咽聲。王子喬跨出肉袋，隨手摺葉為傘，目光掃了掃四周：「不讓王某瞧見，就躲得了麼？」嘴唇蠕動，念念有詞，左手中指、拇指相扣成環，向前探出。
「砰——砰——砰——砰——」指環所罩的方向，水浪凍結，硬如冰塊。王子喬合緊指環，冰塊接連炸開。
忽聽到一個老氣橫秋的聲音嚷道：「你個潑才，好不識趣，哪有牛不喝水強按頭的道理？仗著幾手法術耍橫，早晚要栽個大跟頭！罷了罷了，小老兒不和你一般見識，恁地辱沒了身份！」
王子喬這才瞥見了小人。他仰著腦袋，揮著篙子，一個勁吹鬍子瞪眼。大半張臉都被亂蓬蓬的墨綠色鬍子遮住，一對眼珠子鼓出眼眶，碧綠通透，靈活轉動。
「原來是個山怪。」王子喬森然道。怪者，無父無母，稟山川大澤靈氣而生。他們樣貌異俗，性子奇特，身懷各種天賦神通。最奇異的是，怪並非人人都能看見，隻有有緣人方可得遇。
支狩真也爬出肉袋，好奇打量著山怪。他在坊書裡讀到過此類軼聞：窮書生野廬苦讀，偶遇泉怪指點，文思立如泉湧。某商賈貪婪多詐，被一個銅錢怪以惡製惡，騙到傾家蕩產……其中流傳最廣的，是大晉劍術天才江淹的故事。
少年江淹夜半舞劍，有怪窺之，贈其五色神劍一柄。江淹就此劍術大進，聲名鵲起，被譽為最有可能挑戰羽族劍道的人類天才。數年過後，此怪索回五色神劍，江淹劍術再無寸進，直至泯然眾人，淪為「江郎才儘」的笑談。
「兀那廝，山怪咋啦，俺欠你錢了？」小人沒好氣地橫了王子喬一眼，扭過頭，對支狩真拱拱手，中氣十足地道，「這位小相公，小老兒阿蒙有禮了。」
支狩真還了一禮，口稱不敢。
阿蒙熟絡地道：「小相公急著趕路嗎？隻是這當口雨下得緊，山路甚是難走。小相公不如上筏子來，由俺捎一程，保你又快又穩當！」
支狩真瞄了瞄團扇大小的蕉葉筏子，怪大多喜怒無常，性子難測，主動找上門來，也不知有什麼意圖。
「小相公，你恁地是個不爽利的人？俗話講，『在家靠父母，出門靠朋友。』小老兒瞧你順眼，好心幫你一把，莫要當成了驢肝肺！你再這般算計，俺可要拍拍屁股走嘍！」阿蒙撇撇嘴，把篙子敲得啪啪作響。
「那就叨擾老丈了。」支狩真心念一轉，舉步就筏。若這怪心存歹念，就算暫時擺脫，也會糾纏著下黑手。反倒不如置於明處，更易防範。
他一隻腳踩在葉筏上，筏子往下微微一沉，又頂上來，穩穩托住支狩真。等他另一隻腳跨上去，葉筏沿著腳尖倏然擴展，變得大如磨盤。
支狩真試著前行一步，葉筏又向前延伸，再前走，再變大……轉眼間，小小的筏子如同巨槎，長及十來丈。
王子喬的目光在阿蒙與支狩真之間轉了一下，跟著走上筏子。
「你這殺才身上一股子醃臢味道，恁地難聞！」阿蒙忙不迭地跳離王子喬，捂住鼻子，揮動篙子示意，「快上另一頭待著，別湊過來！」
王子喬淡淡一哂，也不與他一般見識，徑直走到筏尾。怪之言行，向來匪夷所思，莫非支狩真真是阿蒙眼裡的有緣人？又或雙方早就熟識，隻是瞞著自己？支氏在蠻荒經營八百年，不會全無根基，這頭山怪說不定是支氏暗伏的接應，來防自己一手。
支狩真心中一動，故意問道：「老丈可是鼻子不太好使？這位先生衣衫潔淨，哪有什麼醃臢味？」
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