窗外，遠遠傳來一聲鐘鳴。
楚懷低頭看向膝上的劍。
過去這一年，他走到哪裡，人們便將蓋聶的名字說到哪裡。有時是誇讚，有時是敬畏，更多時候，卻是提起另一個人時，不由自主地提到了蓋聶。
天師秦牧。
這名字，他從小聽到大。
村口立著碑，祠堂供著位，渡船的船頭刻著平安二字，字旁便是天師的小像。連教他認字的老先生喝醉以後，都會拉著他的手，說若無天師，何來今日。
少年時，他嫌這些故事太遠。
一百年前的人，一百年前的事。
與他有什麼關係？
後來離開村子，他見過被供在血壇上的孩子，見過半座城隻剩下空屋，也見過那些從軍中退下的老人，對著一座沒有遺骨的衣冠塚，坐上整整一個下午。
他才隱約明白。
天師沒有被留在故事裡。
這個帝國裡，有太多人，仍然在等他回來。
可明白歸明白。
楚懷握住劍柄，感受著那股從掌心深處傳來的冰冷，眼底的遲疑一點點褪去。
他今天，仍是來贏的。
若蓋聶真是離天師最近的那個人。
那麼自己隻有走到他的前麵，才有資格去看一看，那位被天下人念了一百年的道人，究竟站在什麼地方。
掌櫃退到門邊，替他讓開道路。
楚懷起身，走出房間。
腳跨過門檻時，他忽然停了停。
“信裡的話，我會帶到。”
掌櫃猛地抬起頭。
楚懷已經順著樓梯走了下去。
……
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宮中。
殿內的燈尚未熄滅。
嬴政麵前擺著幾摞奏疏，最上麵一封來自西域。紙張邊緣沾著風沙，字跡寫得極為工整，末尾落著王賁的名字。
他看完，指尖在案上停了片刻。
殿下的官員俯身而立，沒有催促。
良久。
嬴政開口。
“西域上月折損的人，撫恤可發下去了？”
“已發往諸郡。陣亡將士家中，亦已遣人安置。”
“王賁要的糧？”
“河西轉運尚需半月。臣已另調沿途府倉，先濟軍用。”
嬴政頷首，將奏疏放下。
那官員卻沒有退。
他年紀已老，鬢發斑白，捧著笏板的手背上儘是凸起的筋脈。猶豫片刻，他還是向前半步。
“陛下，今日論劍之後，若蓋先生確有所得，諸府所儲靈材，自當先供先生。”
“隻是軍糧、傷藥，皆有定額。西域與極北未靖，臣鬥膽，懇請陛下……”
話到這裡，他喉結動了一下。
殿中的氣氛，隨著這一下停頓，慢慢沉了下去。
嬴政望著他。
老臣額頭沁出汗來，卻沒有低下那隻捧笏的手。
“懇請陛下，給那些守疆的孩子，留夠過冬的東西。”
燭火輕輕跳了一下。
許久沒有聲音。
老臣的脊背繃得越來越緊。他當然知道，這句話說出來，會讓陛下想起什麼。
百年來，勸陛下放下天師的人，並非沒有。
可他今日，絕非此意。
他抿了抿乾澀的嘴唇，聲音忽然啞了幾分。
“臣也想接天師回來。”
“臣小時候，親見過天師。”
嬴政的目光，微微一動。
“那時臣才六歲，跟著家人逃難，半路上走不動了。是天師……將臣抱上了車。”
老臣低著頭，原本繃緊的聲音，慢慢顫了起來。
“臣還記得，他袖口沾著血，抱臣的時候，卻先用另一隻手擦了擦。”
殿外響起極輕的腳步聲。
有人走到門前，聽見這句話，便沒有再往裡來。
老臣眼前的笏板已經有些模糊。
“臣活了一百多年，兒孫滿堂，每日入朝，皆是當年天師所賜。若能尋回天師，臣這條老命，隨時可以拿去。”
“可邊關那些孩子，還沒活到臣這個歲數。”
“臣想著，等天師回來時，也該讓他看看……他當年救下的人，替他護住了多少後生。”
說完。
他俯下身，額頭觸地。
殿內隻剩下燭芯燃燒的輕響。
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