第24章 番外篇：花勝趙星棠走的那年秋天，老太太把院裡的丫鬟重新分了一回。
分人的時候，於婆子站在廊下念名字。
“許蘭香。”
蘭香上前一步。
“老太太這一房。”
蘭香應了一聲“是”，退回去。
分完，小蓮拉著她的袖子，小聲說，往後咱們一個屋。
蘭香說，一個屋，就得一個樣。
小蓮不懂。
蘭香說，在主子眼前，兩個人做同一件事，一個人做錯了，另一個也跟著顯眼。
小蓮聽懂了，點頭。
老太太上了年紀，不愛管事，隻愛兩樁。
一樁聽經，一樁看花。
天好的日子，老太太搬一張藤椅，坐在廊下。
跟前的丫鬟各剪一朵花勝，插在鬢邊，一個一個走過去給她看。
花勝是用鮮花剪的。剪得好的，賞一盒點心。剪得差的，下回再來。
蘭香不會剪花勝。
她認字、記數、看人，都在行。剪花不在行。
手粗，剪出來的花，不是缺角，就是塌了半個瓣。
頭一回獻上去，老太太隻看了一眼。
“這朵是燒火的手。”老太太說。
滿屋的人都笑。
蘭香沒笑。
她把花勝收回來，退到最末站好。
回屋以後，她剪了十幾張紙。
紙剪壞了，就從頭再來。
小蓮說，姐姐別練了。這是打小學的手藝，一時學不來。
蘭香說，不求剪得好，隻求剪得不難看。
她練了半個月。
手還是笨，可花的樣子，總算立住了。
從前花房裡最好的一雙手，是甘棠的。她那雙手，指尖圓圓的，剪子捏得極穩。
甘棠剪的海棠，一片一片往回收著，從老太太跟前過一回，老太太就連賞兩回。
蘭香站在最末，看得清楚。
甘棠的好，是手巧，也是耐心。
自打杜姑娘進了府，花房最好的一雙手，就換了人。
杜姑娘是開春進府來的。
她是軍戶的孤女，姓杜。哥哥早年在邊關跟過大少爺，替大少爺擋過一刀。
老太太記這個恩，說，恩人的妹子，不能流落在外。
於是把她接進府，擱在自己跟前，不當下人使，算半個客。
杜姑娘進府那天，蘭香在廊下掃葉子。
一個姑娘由人引著，從儀門裡進來。
她生得細凈，穿一身月白。
頭上沒有別的首飾，隻別一朵翠雀花。
走得不快不慢。見了人，先笑，再問安。
蘭香掃著葉子，擡了一眼。
那朵翠雀花是假的。綢子剪的，顏色調得像真的，連花心裡那一點黃都做出來了。
會做這樣一朵花，手一定巧。
後來她果然處處都巧。
老太太夜裡睡不安穩，一夜醒三四回。
杜姑娘煮一碗葯粥，添兩味安神的。
老太太當晚一覺到天亮。
老太太跟前壓了三年沒人動的一匣舊賬。
那匣賬，是趙星棠在時經手的，邊角都起了毛。
杜姑娘接過去，三天裡理清。
哪一筆進，哪一筆出，她寫得清清楚楚，連日子都不差。
花房交到她手上，當季的花，開得比往年都好。
婆子們私下說，這姑娘是個全福人，什麼都會。
蘭香聽著，不接話。
她隻留意一件事。
杜姑娘剪花勝，跟旁人不一般。
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旁人剪花勝，花是隨手挑的，誰剪誰挑。
她剪花勝，總要先在花房裡待一陣。
出來的時候，手裡那朵，準是當日最好的一朵。
好得有點蹊蹺。
老太太的壽辰定在十月。
家宴之前，照老例，先有一場花勝。
各房的丫鬟，一人一朵，剪好了插在鬢邊。
從老太太麵前過一遍，讓老太太挑一朵最合意的，簪在自己頭上。
這一場花勝，誰都想贏。
贏了的，是老太太一整年的眼緣。
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。日一前辰壽在定勝花
。夜起香蘭，夜一前
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。邊缸水在蹲人個一娘姑杜
。倒裡缸往正，包紙小個一著捏裡手她
。的白是粉
。了清又眼轉，霧白層了起水缸一，去下倒
。缸小口一邊旁到換又，子袖進收包紙把她
。西東樣一另了倒頭裡往
。屋了回頭一另從繞，步半開退香蘭
。實踏睡沒夜一
。勝花，日二第
。過前跟太太老往個一個一們鬟丫
。棠甘是的過先
。好樣一日往跟得剪，棠海朵那棠甘
。邊了卷就瓣花，辰時個半才，邊鬢在插偏偏
。了蔫，到不辰時個一
。裡手在攥來下摘花把，頭後回退，了慌棠甘
。蔫都也，個幾頭後
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。娘姑杜著指，圈一了看太太老
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。下一了聞，花雀翠朵那近湊她
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