大楊山的夜，冷得早。
山勢如屏，荒僻險峻。外人隻當這是座無名的野山，卻少有人知，山腹深處別有洞天——蛇靈總壇，就藏在這萬仞石骨之下的地底溶穴裡，一藏，就是十年。
總壇深處的靜室，從不點這麼多燈。今夜卻燈火通明，把一個女子的影子釘在牆上，拉得很長。案頭香爐裡的安神香燃了半夜，也沒能讓她緊鎖的眉頭，鬆開半分。
肖清芳在等一個人。
更鼓敲過三巡。她聽著巡哨的腳步聲在岩壁間來來回回，心卻比這山夜更沉——六大蛇首，折的折，散的散；連那位在寒光寺囚了十年的老主人袁天罡，她親自派人接了回來，供在總壇——隻是有些事，她再不肯讓老主人知道了。蛇靈傷了些元氣，可根子還攥在她手裡；大楊山天險、滿山暗穴，朝廷想動她，也得先崩掉幾顆牙。
案上擺著一封信。火漆封口，沒有落款，薄薄一頁，看著還沒有一枚銅錢重。可她的目光每次掃過去，眉心便擰緊一分。
門外傳來沉重的腳步聲，落地卻極輕——能在總壇裡把腳步走得這樣輕的重磅人物，隻有一個。
“大姐，你找我？”
魔靈立在門口，一身夜行裝束，像是早就知道自己要去哪裡。
肖清芳沒有立刻答話。她起身，親自掩上了門，才把那封信推了過去。
“你親自跑一趟揚州，把這個，交到鐵手團宗主穎王元齊的手上。”她壓低了聲音，“見信如晤。他不問，你也不必多說。記住，快去快回。此事，一定要嚴格保密。”
“大姐放心。”
魔靈接過信，收進貼胸的暗袋，手在衣襟上按了一按，像是在確認那頁紙貼著心口。
這封信透著古怪——總壇上下連運水的夥計都要搜身，大姐親自交辦的信，卻連一句口信都沒有。他想問，話到嘴邊，又咽了回去。蛇靈的規矩：不該問的，一個字都不要問。
他躬了躬身，正要退出去，肖清芳忽然叫住了他。
“路上不管聽到什麼風聲、碰到什麼事——”她的語氣淡淡的，像在交代一件再尋常不過的差事，“先把信送到，再管別的。”
魔靈應了聲是，推門而出，像一滴墨落進水裡，眨眼便化進了夜色。門開的一瞬，山風灌進來，滿室燈火齊齊一矮。
肖清芳望著空蕩蕩的門口，站了片刻——但願那封信，永遠也用不上。
她走到案前，把燈芯撥亮，從袖中抽出一頁名冊，就著火焰點了。火舌舔上來，把一串名字捲成黑灰。燒到一半，她的手停了停——那上麵有幾個名字，她養了很多年，像養一把刀。
刀斷了，可以再鑄。至於人——這世上恨武周的人，殺不完，也用不完。
她把名冊丟進火盆，看它燒盡。
這幾日，進山的樵夫、貨郎、葯農多得反常。她在江湖上打滾了半輩子，聞得出這風裡的味道——官軍的斥候已經到了，圍山在即。
狄仁傑，已經進山了。
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山外，隱隱滾過一陣悶雷，驚得滿室燈影輕輕晃動。
要下雨了。
——數日之前，江州左近，官驛。
“原來是這樣。”
上房裡，一位年邁的老人背著手來回踱步，燭光把他的白髮照得微微發亮。此人正是當朝宰輔，狄閣老。
蛇靈案已到尾聲，官軍眼看就要對大楊山動手，他卻留在江州附近的這處官驛裡，等一個“死人”開口。
他身邊立著一個年輕女子。女子換回了女裝，洗去易容的膏粉，露出一張蒼白卻清秀的臉。幾日之前，她還是客棧裡那個不會說話的啞仆；再往前，她是一具“屍體”——蛇靈血靈，小梅。
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