——把日子撥回兩個月前。
揚州，鐵仙觀。
這座道觀的香火一向冷清。三清殿後的跨院裡，值房的燈，亮到後半夜。
“什麼？！蛇靈老巢被端了？！”
一個道士模樣的人霍然起身，碰翻了手邊的茶盞。他便是這鐵仙觀的觀主，江湖上稱一聲“大師兄”。
“大師兄，千真萬確。”報信的漢子單膝點地，聲音發緊，“消息是從山裡遞出來的，就一句話——蛇靈那邊提醒我們，要小心。”
“小心……”道士盯著地上的茶漬，喃喃自語。蛇靈那樣大的盤子，說塌，就塌了。他忽然覺得後背發涼，“此事事關重大，我要即刻稟明宗主。”
“是。”
“還有。”道士壓低聲音，“從今夜起，觀裡入庫的貨，一律改走後山地窖。白天——照舊念經。”
漢子應聲退下。道士獨坐片刻，起身走到三清像後，摸出一炷香，插進了爐裡。
香燃過半，後山便有了動靜。這是鐵仙觀遞消息的規矩：香過半炷，信出後山。至於信送到哪裡、經誰的手——連他這個“大師兄”，也隻見過上線一次。
……
涼州，黑暗之山。
山腹深處的大殿裡燃著幾盆炭火，照得四壁明滅。階下侍立的數名黑衣聖使，人人噤聲。
主位上，坐著一個人。
那是一個二十齣頭的女子，一身綉金黑袍，眉目沉靜得不像這個年紀的人。
“天王，”階下的黑衣女子伏地稟報，“蛇靈總壇，被破了。”
“什麼？”年輕女子的聲音不高，殿中的炭火似乎都隨之一滯，“怎麼可能。是誰幹的？”
“狄仁傑。”
滿殿死寂。
女子沉默片刻，指尖在扶手上輕輕一點：“看來，我們拿下涼州的計劃，要推後了。”她擡起眼，聲音依舊平靜，“傳令，即刻召集八位聖騎士，重新製定奪取涼州的計劃。”
“是。”
“還有。”她望著跳動的炭火，緩緩道，“蛇靈倒了，盯著的眼睛，就會四處找別的東西看。這幾個月，各路人手，都收著些。”
黑衣女子頓首領命，倒退著出了大殿。炭火劈啪爆了一聲，年輕的黑衣天王獨自坐在火光裡，忽然低低自語了一句：
“狄仁傑……你壞我大事。”
……
神都洛陽，內衛府。
夜深，甬道裡燈火半明。一名女子提著燈，走向最裡側的牢房。她的步子不快不慢，鞋底落在青磚上，幾乎不出聲。當值的校尉遠遠望見，躬身讓到一旁——滿府上下都知道，這位賀蘭閣領慣於夜裡提審，審的多是蛇靈餘黨，辦的是最得罪人的差事。
“把門打開。”她說。
“是，賀蘭閣領。”兩名值守的內衛齊聲應了，開鎖，退開。
“你們先下去。”
“是。”
腳步聲遠去，牢中的黑衣人睜開了眼睛。
賀蘭纓在柵外立定，把燈舉在身側，讓光落在自己臉上——讓牢裡的人看清，是她。她臉上不帶一點表情，隻有聲音壓得極低：
“他們都下去了。快說。”
“上麵說，這次行動，我們損失慘重。”黑衣人的聲音啞得像磨過砂石，“下一次，一定要成。現在要做的，就是等待時機。”
“你回報就說，”賀蘭纓一字一字道，“我會好好打探消息。時機成熟，等上麵的信。”她頓了頓，“今夜之後，我會命人把你扔到城東，離這裡最近的那條小巷。”
“……多謝。”
賀蘭纓轉身出了牢房，揚聲吩咐：“來人。”
值守的內衛小跑進來。
“審了一夜，打得滿身是傷，也沒審出什麼問題。”她把燈遞過去，語氣平平，“把他放了吧。”
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“是。”
內衛去開鎖。賀蘭纓提著裙角，一步一步走上石階，背影平靜得像什麼都沒有發生過。
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