弦高退秦軍
晉文公打敗了楚國後，會合諸侯訂立盟約，連歸附楚國的陳、蔡、鄭三國也與晉國成了盟約國。但是，跟晉國訂了盟約的鄭國，又暗地裡跟楚國結了盟。
晉文公知道了這件事，非常生氣，打算再次去征伐鄭國，還與秦國約定，一起攻打鄭國。
秦穆公一心想向東擴張自己的勢力範圍，就親自帶著兵馬到了鄭國邊界。晉國的兵馬在西邊駐紮，秦國的兵馬在東邊駐紮，兩軍聲勢十分浩大。鄭國的國君忙派辯士燭之武去勸說秦穆公退兵。
虎形竈 春秋
行軍作戰時使用的炊具。
燭之武來到秦國軍營，對秦穆公說：“秦晉兩國一起攻打鄭國，鄭國一定會亡國。但是鄭國和秦國相隔很遠，鄭國一亡，土地全歸了晉國，晉國的勢力就更大了。它今天在東邊滅了鄭國，明天也可能向西侵犯秦國，對您有什麼好處呢？再說，要是秦國和我們講和，以後你們有什麼使者來往，經過鄭國，我們還可以當個東道主接待使者，對您也沒有壞處。”
秦穆公衡量了一下利害關係，答應跟鄭國單獨講和，自己帶領兵馬回國了。臨走之前，派了3個將軍帶了2000人馬，替鄭國守衛北門。
晉國眼看秦軍走了，非常生氣，有的將領便提議追打秦兵。晉文公不同意攻打秦軍，眾人便想辦法把鄭國又拉到晉國一邊，隨後也撤兵回去了。
後來，秦國得知鄭國又與晉國訂立合約，但又沒有什麼辦法，隻好忍耐下來。
過了兩年，晉文公病死，他的兒子襄公繼承王位。有人對秦穆公說道：“晉文公剛死去，還沒舉行喪禮，趁這個機會攻打鄭國，晉國絕不會去援救鄭國。”
留在鄭國的將軍也送信給秦穆公說：“鄭國北門的防守掌握在我們手裡，要是秘密派兵來偷襲，一定能成功。”秦穆公召集大臣們商量如何攻打鄭國。兩個經驗豐富的老臣蹇叔和百裡奚都極力反對，蹇叔認為調動大軍偷襲那麼遠的國家，士兵都精疲力乏，而對方早就有了準備，根本沒有取勝的把握；而且行軍路線那麼長，怎麼能瞞住鄭國。
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秦穆公不聽，派百裡奚的兒子孟明視為大將，蹇叔的兩個兒子西乞術、白乙丙為副將，率領300輛兵車，悄悄地前往鄭國偷襲。
第二年二月，秦國的大軍剛剛進入滑國地界（在今河南省），便有人自稱是鄭國派來的使臣，求見秦國主將。
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