慈禧奪權
鹹豐在位的10年，內憂外患不斷：先是太平軍起義，然後是撚軍大亂淮泗；而英、法等國又乘機要挾，大動幹戈；沙俄更是獅子大開口，一下子就割去了東北100多萬平方千米的土地，甚至連滿洲帝國的發祥地也不放過。這真是愛新覺羅宗室的奇恥大辱。
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在這種內憂外患的交迫下，鹹豐帝身染重病，一病不起。1861年7月，鹹豐帝在多次昏厥之後，知道自己將要去世，便考慮託孤一事。他知道懿貴妃（就是慈禧）是權力欲極強的女人，而皇後鈕祜祿氏（慈安皇後）沒有主見。為了防止出現女後專權的局麵，他把輔政的重責交給協辦大學士、尚書肅順和怡親王載垣、鄭親王端華等八大臣。在他看來，八大臣聯手足可以對付懿貴妃，即便是恭親王站在懿貴妃一邊也不怕。
但是，由於鹹豐留下了“禦賞”“同道堂”兩顆印章，便埋下了後宮垂簾聽政的禍根。原來，“禦賞”是鹹豐帝賜皇後鈕祜祿氏的私章，“同道堂”是鹹豐帝賜給獨子載淳的私章。這兩枚私章成為皇權的象徵，鹹豐帝的意思已十分明確，那就是說，用這兩顆印章來製約八大臣。
不久，八大臣上了一個極有利於懿貴妃的章疏：尊皇後鈕祜祿氏為慈安皇太後；尊懿貴妃葉赫那拉氏為慈禧皇太後。
幼帝的生母葉赫那拉氏原為鹹豐的宮人，因生載淳而被封為懿貴妃，載淳繼位後被尊為慈禧太後。時年26歲的慈禧有著極強的權勢欲，很想個人把持朝政大權。鹹豐在位時，慈禧曾幫鹹豐帝批閱奏摺，這給她提供了很好的學習機會。按照清朝家法，太後可以垂詢國事，此所謂“聽政”。慈禧利用此規矩，在先帝駕崩後就向東宮慈安太後提出應廢除“顧命體製”，而改為垂簾聽政之製。慈安太後寬厚和平，不懂朝政，一切聽慈禧的安排。貿然提出垂簾主張，必然會招緻大臣的反對和清議的不滿，慈禧於是開始拉攏恭親王奕訢共商計策，兩人一拍即合。
1861年10月，皇室護送鹹豐靈柩回京，兩宮太後偕幼帝載淳先到北京。11月2日，慈禧發動政變，以幼帝之命發布上諭，解除載垣、端華、肅順的職務，並處以死刑。同時宣布兩太後垂簾聽政，命奕訢為議政王，入軍機處，改年號為“同治”。雖然垂簾聽政的是兩個皇太後，但實際上實權隻掌握在慈禧一人之手。由於得到多數文武大臣的支持，又採取了不予株連的明智政策，所以政局沒有發生重大動蕩。這次政變因發生在辛酉年，因此被稱為辛酉政變。
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