森已經被夏揖山引薦到一家商鋪，表兄王藎臣亦請示了我父親，擇定正月二十四日將她接去。
至此，兒女之事，也算草草有了個了結，雖不盡心意，但再不用日夜掛心了。
隻是，骨肉分離至此，終究令人甚覺淒慘、悲傷！
二月初，日麗風和。
我用靖江得來的銀兩，置備了行裝，去到邗江鹽署拜訪舊友胡肯堂。
經由貢局諸位管事的推薦，進入署內工作，負責文書之事。
至此，我的身心才稍稍安定下來。
次年，即壬戌年（1802年）八月，我接到了芸的來信。
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芸在信中，說：“我的病體，基本上痊癒了，隻是再寄食於非親非友之家，總覺得不是長久之計。所以，我也想到邗江，一覽平山勝景。”
於是，我在邗江先春門外租賃了臨河的兩間房屋。
我親自到了錫山華氏家中，接芸。
華夫人贈送了我們一個小奴僕，名喚阿雙，幫著燒火做飯；並約定，來年若得機緣，必相鄰而居。
彼時，已是十月。
平山一帶，風景甚是蕭瑟，天氣亦淒冷，於是，跟芸商定來年春日再作遊玩。
芸，至邗江後。
我，滿心期待她寬心調養，又思量要如何與骨肉團圓。孰料，一月未滿，貢局司事忽裁員十五人，我係朋友的朋友，自然在被裁之列。
就此失業，成了閑散之人。
芸千方百計為我籌劃，強顏微笑地安慰我，不曾有絲毫的怨言。
至癸亥年（1803年）仲春，芸突血疾病發。
我想再去靖江，請求助援。
芸對我說：“求親不如求友。”
我言：“你說得有理。奈何友人雖對我們關切，然當下皆閑散無職，自顧尚且無暇。”
芸道：“還好，現在天氣已經變暖，途中應不會再有遇風雪的擔憂。願君，速去速回，不要掛念我。若你再有個傷、病的話，我的罪過就更深重了。”
當時，我的薪水已經停發。
為使芸安心，我佯裝雇騾子出行，實際上是帶了乾糧徒步而往。
向東南出發，兩次渡過叉河，走了八九十裡路，駐足四望之下，竟一無村落人煙。
是夜，更時。
隻見，黃沙漠漠，明星閃閃。
所幸，尋得一處土地祠，高約五尺多，周圍有短牆，還種植有兩株鬆樹。因此，我向土地神叩首，祈禱說：“我蘇州人沈某，投親迷路至此。欲借您的神祠一宿，乞望土地神能憐惜、庇佑！”
繼而，我將小石頭香爐移到一旁，探身試了下，裡麵僅能容下半個身子。於是，我反戴上風帽，掩住臉麵，半個身體坐於其間，兩腿伸在外麵。
閉上雙眼，靜靜地聽，隻有蕭蕭微風在吹而已。
彼時的我，真的是太累了，雙腳疲乏至極，很快就昏然入睡了。
一覺醒來，東方天已白，霞光若煙。
忽聽矮牆外有人走路的聲音，於是，急忙出來探看。原來，是當地農人趕集經過這裡。
我便向他們詢問靖江路途。
他們答：“從此地向南行走十裡，就是泰興縣城；穿過縣城向東南，每十裡有一個土墩，過了八個土墩就是靖江。一路，都是平坦大道。”
聽後，我反身回到土地祠，將香爐移到原處，叩首拜謝，繼續前行。
過了泰興，就有了順路車可以搭乘了。
約下午四時，我就抵達了靖江。
我去到惠來所在的鹽署，投了名片。
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