乾隆三年的春天，徐州的雨下得沒完沒了。黃河岸邊的農戶老趙，每天都要跑到河堤上張望 —— 河水已經漫過了半腰的堤壩，渾濁的浪花拍打著堤岸，像一頭隨時要掙脫束縛的猛獸。他心裡隱隱發慌，總覺得要出大事。
這天清晨，一聲巨響劃破了黎明的寂靜。老趙披衣跑出屋，隻見黃河徐州段的堤壩塌了一個大口子，渾濁的河水像脫韁的野馬，朝著村莊衝過來。“決堤了！快跑啊！” 老趙嘶吼著，拉著家人往高處跑。可洪水來得太快，轉眼間，村莊就被淹沒，田裡的麥苗在水裡打著旋，絕望地漂向遠方。
黃河決堤的消息，像長了翅膀一樣，三天就傳到了紫禁城。乾隆帝看著奏摺上的字 ——“黃河徐州段決口寬五十餘丈，淹沒農田十餘萬畝，災民超五萬”，手都在發抖。他立刻召來大臣們議事，朝堂上一片沉默，誰都知道，黃河水患歷來難治，這麼大的決口，想要堵住，難如登天。
“皇上，臣推薦一人，定能治好黃河水患。” 張廷玉站出來說，“嵇曾筠曾任河道總督，治水經驗豐富，當年雍正朝治理淮河，就是他主持的。”
乾隆帝眼前一亮：“快，傳朕旨意，任命嵇曾筠為治河總督，立刻前往徐州治水！再撥白銀一百萬兩，作為治水經費！”
嵇曾筠接到旨意時，正在家裡整理治水的圖紙。他今年已經六十多歲了，頭髮全白了，可一聽說黃河決堤，立刻精神起來，帶上幾個得力的助手，星夜兼程趕往徐州。
一到徐州，嵇曾筠就直奔決堤處。站在高處一看，他倒吸一口涼氣 —— 決口寬五十多丈，洪水奔騰不息，附近的村莊全被淹沒，災民們搭著草棚，在高處瑟瑟發抖，有的還在哭著尋找親人。“當務之急，是先堵住決口，再安置災民。” 嵇曾筠對身邊的官員說。
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可怎麼堵決口呢？手下的官員們七嘴八舌地出主意，有的說要派士兵填土，有的說要編竹筐裝石頭堵缺口。嵇曾筠卻搖了搖頭：“黃河水勢太猛，硬堵是堵不住的。咱們得用‘束水攻沙’的法子 —— 先在決口兩側修堤，把水勢收窄，讓水流變急，沖走河底的泥沙，再趁機堵住決口。”
說幹就幹。嵇曾筠讓人在決口兩側插上木樁，再用沙袋壘起臨時堤壩，一點點把水勢收窄。可剛修了沒幾天，一場大雨又把臨時堤壩衝垮了。官員們都洩了氣，嵇曾筠卻沒灰心，他親自下到水裡，拿著尺子測量水位，重新調整堤壩的位置和高度。
與此同時，災民的安置問題也越來越緊迫。五萬多災民擠在高處，糧食快吃完了，不少人還得了病。嵇曾筠看著災民們飢餓的眼神，心裡不是滋味。他突然想到一個主意 —— 以工代賑，讓災民們參與修堤，每天管飯，還能給點工錢。
這個主意一說出來，官員們都覺得好。嵇曾筠立刻讓人貼出告示：招募災民參與修堤，管三餐，每天給五十文錢。災民們一聽，都來了精神 —— 既能有飯吃，還能掙錢，比等著救濟強多了。沒幾天，就招募了三萬災民，分成幾隊，有的填土，有的編竹筐，有的運送石頭，工地上一下子熱鬧起來。
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老趙也是其中一員。他家裡的房子被洪水沖毀了，本來心灰意冷，可看到告示後，立刻報了名。每天天不亮，他就跟著隊伍去修堤，雖然累得腰酸背痛，可每天能吃上熱飯，還能攢點錢，心裡就有了盼頭。“嵇大人真是個好官啊，要是沒有他，咱們這些災民早就餓死了。” 老趙跟身邊的人說。
嵇曾筠每天都要在工地上待十幾個時辰，一會兒查看堤壩的進度，一會兒詢問災民的生活，累得嗓子都啞了，眼睛也布滿了血絲。有一天，他正在指揮修堤，突然暈了過去。手下的人趕緊把他擡到帳篷裡，醫生說他是勞累過度，讓他好好休息。可嵇曾筠醒來後，喝了碗粥，又回到了工地上。“決口沒堵住，我怎麼能休息？” 他說。
就這樣，在嵇曾筠的帶領下，在三萬災民的努力下，決口兩側的堤壩一點點修好，水勢也漸漸收窄。乾隆三年四月底，嵇曾筠覺得時機成熟，下令開始堵決口。士兵們和災民們一起，把裝滿石頭的竹筐扔進決口，再填上沙袋，一點點把缺口堵上。當最後一袋沙土填上時，工地上爆發出雷鳴般的歡呼 —— 決口堵住了！
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