第10章 兩淮鹽政調研與 “引鹽專賣” 弊端乾隆四年的春天，揚州城的早市上，張大媽攥著手裡的兩文錢，站在鹽鋪門口愁得直嘆氣。往常兩文錢能買一斤鹽，可這兩個月，鹽價一路漲到了五文錢，翻了一倍還多。家裡的鹽罐早就空了，要是再買不到鹽，醃好的鹹菜都要壞了。
“掌櫃的，就不能便宜點嗎？兩文錢，我就買半斤也行啊！” 張大媽哀求著鹽鋪掌櫃。
掌櫃的搖了搖頭，臉上滿是無奈：“大媽，不是我不想便宜，是上麵給的價就這麼高。兩淮的鹽商把鹽價擡上去了，我們這些小鹽鋪也沒辦法啊！”
張大媽不知道，此刻的兩淮鹽運使衙門裡，新任鹽運使高恆正拿著一份鹽價明細，臉色鐵青。他剛到揚州上任沒一個月，就收到了無數百姓的投訴，說鹽價漲得太離譜。他派人去調查，結果讓他大吃一驚 —— 兩淮的鹽商們私下串通，把鹽價從每斤兩文漲到了五文，還壟斷了鹽的運輸和銷售，普通百姓根本買不到低價鹽。
“豈有此理！” 高恆把鹽價明細拍在桌子上，“兩淮鹽稅占國庫的四分之一，要是鹽價一直這麼漲，百姓買不起鹽，朝廷的鹽稅也會受影響，這些鹽商簡直是膽大包天！”
高恆不敢耽擱，立刻派人去調查鹽商壟斷鹽價的情況。幾天後，調查的人回來報告，說鹽商們之所以能壟斷鹽價，是因為他們手裡握著 “鹽引”—— 朝廷實行 “引鹽專賣” 製度，隻有拿到 “鹽引” 的商人才能賣鹽，而兩淮的鹽引大多被幾個大鹽商壟斷了。更過分的是，這些大鹽商還和地方官員勾結，官員們收了鹽商的好處，就對鹽商壟斷鹽價的事睜一隻眼閉一隻眼。
“還有這種事？” 高恆氣得差點摔了杯子，“官員們拿著朝廷的俸祿，卻幫著鹽商欺負百姓，簡直是罪該萬死！”
他立刻寫了一份奏摺，把兩淮鹽商壟斷鹽價、與官員勾結的事一五一十地報給乾隆帝，還附上了調查到的鹽價明細和官員受賄的證據。
奏摺送到紫禁城時，乾隆帝正在和張廷玉商量西北屯田的事。他接過高恆的奏摺，越看越生氣：“兩淮鹽商竟敢壟斷鹽價，地方官員還幫著他們，這要是不整頓，百姓還怎麼活？國庫的鹽稅還怎麼保障？”
張廷玉也皺起了眉頭：“皇上，兩淮‘引鹽專賣’製度實行多年，確實容易滋生弊端。鹽商拿到鹽引後，就壟斷了鹽的銷售，再和地方官員勾結，更是肆無忌憚。要是想解決問題，就得先整頓鹽引製度，打擊鹽商和官員的勾結。”
乾隆帝點點頭，立刻下旨：命高恆負責整頓兩淮鹽政，嚴查鹽商壟斷鹽價、官員受賄的情況；同時派欽差大臣去兩淮，協助高恆調查，務必把事情查清楚，給百姓一個交代。
高恆接到旨意後，立刻行動起來。他先傳訊了兩淮的幾個大鹽商，讓他們把手裡的鹽引交出來核對。鹽商們一開始還想抵賴，可看到高恆拿出的證據，不得不承認了壟斷鹽價的事實。高恆沒收了他們手裡多餘的鹽引，還罰了他們一大筆銀子，讓他們把鹽價降回每斤兩文。
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接著，高恆又嚴查了與鹽商勾結的地方官員。他發現，揚州知府和幾個知縣都收過鹽商的好處，有的收了銀子，有的收了房產。高恆把這些官員都革了職，押往京城審問。
鹽價降下來後，揚州城的百姓們都高興壞了。張大媽拿著兩文錢，終於買到了一斤鹽，她看著鹽罐裡雪白的鹽，激動得眼淚都快流下來了：“還是新皇上好啊，要是沒有皇上整頓鹽政，我們這些老百姓還不知道要吃多少苦呢！”
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高恆還沒來得及鬆口氣，又發現了新的問題 —— 雖然鹽價降下來了，但 “引鹽專賣” 製度的弊端還在。鹽引都掌握在少數鹽商手裡，普通商人還是沒辦法賣鹽，要是以後再出現鹽商勾結官員的情況，鹽價還是會漲上去。
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