乾隆十九年的夏天，甘肅平涼府的田野裡，看不到一絲綠色 —— 原本該是稻浪翻滾的農田，如今裂著半指寬的口子，泥土幹得像石頭，用鋤頭一敲就碎；路邊的野草早就枯成了灰，連耐旱的沙棘都蔫頭耷腦，葉子卷得像皺巴巴的紙。
老農王老漢蹲在自家田埂上，手裡攥著一把乾裂的泥土，眼淚順著布滿皺紋的臉往下流。這已經是第三個月沒下雨了，他種的十畝小麥，從出苗時就沒喝過飽水，現在全成了枯黃的草茬，別說收成，連種子都收不回來了。“這日子沒法過了……” 王老漢喃喃自語，身後的茅草屋裡，老伴和孩子還在等著他帶回去吃的，可他手裡除了一把幹土，什麼都沒有。
不光是平涼，整個甘肅、寧夏都在遭罪。據《清高宗實錄》卷四百四十一記載，這場特大旱災從春天開始，一直持續到夏天，波及甘肅、寧夏二十多個州縣，農田乾裂麵積超過千萬畝，糧食幾乎絕收，逃荒的災民超過五十萬人。有的災民為了活命，隻能吃樹皮、挖草根，甚至有人把觀音土當成糧食吃，最後腹脹而死；還有的災民拖家帶口，沿著官道往陝西、湖廣方向逃，一路上餓死、病死的人不計其數。
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災情奏摺像雪片一樣從甘陝傳到京城。乾隆帝看到奏摺時，正在和軍機大臣商議平定準噶爾的軍需調配，可當他讀到 “災民五十萬，樹皮草根殆盡” 時，當即放下手裡的奏摺，臉色沉了下來：“西北戰事要緊，災民的命更要緊！立刻暫停準噶爾軍需的非緊急調撥，先全力賑災！”
當天，乾隆帝就下了三道賑災諭旨：第一道，命湖廣、四川總督立刻打開官倉，調運三百萬石糧食，走水路經漢江、渭河運往甘肅、寧夏，務必在一個月內送到；第二道，命甘肅、寧夏巡撫在各州縣設立粥廠，每縣至少設五處，每天早晚各放一次粥，確保災民有口飯吃；第三道，免除甘肅、寧夏當年全部賦稅，已經繳納的賦稅如數退還，同時暫停兩地的徭役，讓災民能安心抗災。
旨意傳到湖廣，總督吳達善不敢耽擱，立刻下令打開武昌、長沙的官倉，組織民夫和漕船，把一袋袋大米、小米裝上船。為了加快速度，吳達善還特意調了兩百艘快船，每艘船配備十名船夫，日夜兼程往甘肅運糧。船夫李大哥駕著一艘快船，已經在漢江裡走了十天，他說：“官府說了，早一天把糧送到，就能多救幾個災民。咱們累點沒事，可不能讓災民們等不起。”
與此同時，甘肅巡撫也開始在各地設立粥廠。蘭州府的粥廠設在城隍廟前，搭起了十幾頂大帳篷，鍋裡的米粥熬得稠稠的，冒著熱氣。負責粥廠的官員每天都要親自監督，確保每一勺粥都夠分量，不準任何人剋扣。災民們排著長隊，手裡拿著破碗，每個人的臉上都帶著期待。王老漢帶著家人也來了，當他接過一碗熱粥，看著孩子們狼吞虎咽的樣子，眼淚又掉了下來 —— 這是災荒以來，他們第一次吃上一頓飽飯。
據《飢餓的盛世》記載，此次賑災，乾隆帝共投入白銀兩百萬兩，調運糧食三百萬石，在甘肅、寧夏設立粥廠一百五十處，每天供應災民超過十萬人次。為了防止官員貪汙賑災糧款，乾隆帝還特意派了欽差大臣前往甘陝，監督賑災事宜，一旦發現官員剋扣、挪用，立刻革職查辦。有個平涼府的知縣，因為偷偷把粥裡的米換成了糠，被欽差大臣查出後，當即被押到京城問斬，其他官員嚇得再也不敢有絲毫懈怠。
除了設粥廠、調糧食，免除賦稅也給了災民很大的幫助。寧夏銀川的災民張二哥，往年要繳納五兩銀子的賦稅，今年免除後，他用省下的錢買了些種子，趁著偶爾下的一場小雨，在自家田裡補種了些蕎麥。他說：“官府免了賦稅，又給咱們送糧食，咱們自己也得努努力，總能熬過去。”
到了七月底，隨著賑災糧的陸續運到和粥廠的普遍設立，甘陝的災情得到了有效緩解。逃荒的災民開始陸續返鄉，補種莊稼；原本空蕩蕩的村莊，漸漸又有了炊煙；田埂上，偶爾能看到災民們補種的蕎麥冒出的嫩綠芽尖，給這片乾涸的土地帶來了一絲生機。
甘肅巡撫把賑災的情況上報給乾隆帝，奏摺裡寫道：“災民已陸續返鄉，粥廠供應充足，補種莊稼長勢良好，暫無餓殍之虞。” 乾隆帝看到奏摺後，心裡終於鬆了口氣，他在奏摺上批道：“賑災之事，務必善始善終，不可半途而廢。待秋收後，再酌情減免次年賦稅，讓災民能真正恢復生計。”
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