宮裡的口諭傳到寧安侯府時，王氏正在跨院裡審人。
昨晚侯府走了水。
管事的前夜吃多了酒睡死過去，誤了事。好不容易撲滅火，裡頭收著的貴重擺件和古珍字畫卻是全毀了。
王氏連夜發落了人，但平白損了近萬兩銀子，她今日一早起來看著損失單子仍是心頭火起，罰了一輪後仍不肯停手，正打得那些小廝婢女皮開肉綻時，卻被慌裡慌張的周嬤嬤引去前院。
來者是長公主府的一名女官。她年約三十，眉目端肅，身後跟著兩個小黃門，踏進前廳時腳步不疾不徐，目光在王氏麵上輕輕一落，便算是見了禮。
王氏忙請人上座，女官卻隻立在廳中，開口道：“侯夫人不必忙。下官奉長公主之命前來傳話，三日後芙蓉苑設樂宴，邀京中適齡未婚女子赴宴，以添雅趣。”
“凡在冊者，不得推托。”
王氏領著傅如芙在前廳接了話，奉茶托銀笑吟吟送走女官，轉過身來，臉色便沉了下去。
長公主的樂宴往常不過是賞花聽曲，年年都有，但女官方才那幾句話……怕是要替上頭那位挑人了。
越國公府那邊議親未果，這道旨意來的正是時候。如今幾位皇子中，太子雖是皇後嫡出卻不受寵，大皇子體弱，二皇子野心勃勃，剩下幾個年紀尚小……
以她芙兒的容貌出身，未必不能爭一爭那幾位皇子的青眼。隻那口諭所言，分明也將許多不相乾的人編上名冊。
王氏想起賞花宴上隻露了一麵就招得陳、沈兩家出手相助的那庶女，心裡便針紮似的刺燎。
她越想越坐不住，也顧不得什麼庫房，當即讓周嬤嬤備下馬車，往城外去。
別院內，兩個婆子正覷著門縫往裡看。
其中一個聲音發緊：“還活著嗎？這都日頭高起了，怎的還沒動靜？”
話音未落，裡頭的人側躺著，輕輕動了一下。
兩個婆子麵麵相覷，嘀咕道：“應當活著，就是擺出個半死不活的樣兒。”
另一個啐了她一口：“那你還嚇成這樣……”
婆子們見人還活著，也不再看著裡頭，相攜去院門邊守著。
侯府的馬車出了城門，沿著黃土官道顛簸了小半個時辰，拐進一條岔路，遠遠便望見了那處偏僻灰撲的院牆。
王氏麵露鄙夷，但心中又隱隱的痛快。
這處說是別院，實則是侯府昔年在城外置下的一處舊莊。柳氏被趕去鄉下後，這院子便再沒修繕過，平素隻留著一個耳聾眼花的老蒼頭並兩個粗使的婆子輪值守著。夯土築的院牆被風雨剝蝕得溝壑縱橫，連牆頭上的枯草在風裡瑟縮著，一片蕭瑟。
院門沒鎖，老蒼頭不知躲到哪裡打瞌睡去了。兩個婆子顫巍巍迎著王氏走進來，見她身後還跟著周嬤嬤和幾個膀大腰圓的仆婦，來勢洶洶，更是不敢出聲。
別院中，傅棠正靠在門檻邊上。見人來，她虛弱地抬起眼，輕咳兩聲後慢慢直起身來行禮，袖口往下落了些，遮住手背。
王氏也不惱她這狼狽樣子，周嬤嬤從馬車上搬了把椅子來，她便在院中坐下，由著仆婦將裙擺發飾理了理，方才不緊不慢地開口。
“你倒命大。”她麵上帶著笑，“昨兒落了水，今兒便能坐起來曬日頭。”
王氏瞧著傅棠那張愈白愈脆的臉，心頭微微舒坦了些。
命大又如何？一個鄉下長大的丫頭，侯府的規矩一概不懂，這輩子怕是也配不上什麼好去處。如今便安安分分待在這別院裡，倒是同她娘當年一樣。縱有幾分心眼，她也自有辦法拿捏。
她不再多想，從袖中取出一封信，比在指間。
傅棠視線立時被那信件上熟悉的字跡攫住。
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