很久以來，人們由於缺乏子午線的測量方法和器具，隻能嚴格按照自然規律本身，用常用的、固有的標準來測量子午線。
實際上，最好的辦法是測量地球的真實圓周。古代也有許多人試圖採用這種方法測量：古代著名科學家亞裡士多德（公元前384～前322）曾把兩極至赤道分成上億個埃及肘尺；普托勒米時期，伊拉特森沿著尼羅河利用角度測量粗略地計算了錫恩到亞利山迪亞之間的距離。但是，無論是波西多紐斯還是普托勒米都沒有精確地計算出這條最短路線的長度，他們的弟子和傳人們也沒有做到。
1669年，法國的皮卡爾德，最早運用角度測量法測出地球上巴黎至阿米恩之間的距離為57，060英尋。
1790年，法國在塔利蘭德的提議下，為了使測量值更精確而召開了一個特別立憲會議，會議以法令形式向科技協會提出要求重新建立固定的重量和長度單位。於是許多傑出的科學家聯名提出了新的長度和重量單位。
雖然利用角度測量的度值在世界各地得到廣泛應用，雖然，因為地球是個圓球而不是個圓麵，所以它在運轉時兩極會變得越來越扁平，這就使得測量地球兩極的扁平率成為一種必要。
1768年，在北美洲的賓夕法尼亞和馬裡蘭的邊界，天文學家麥遜和迪克森估算了美洲長度為56，880英尋。
通過以上各種測量結果我們可以看出：地球的平均度值為57，000英尋，將這個平均度值乘以地球圓周對應的360度就可以算出地球的圓周為9，000裡格。
但是，由於是在世界各地測定的弧長，其結果並不一緻。然而，從度值測量的平均值57，000英尋人們得出了新的測量單位“米”：天文子午線長度的四千萬分之一，約39.37英寸。
儘管米製單位確實比其它長度單位優越，也有些國家立即接受了它，但它並未被包括英國在內的所有文明國度所採納。
1790年5月8日，立憲會議邀請皇家協會的成員與法國科學家共同討論“米”長是否以60秒鐘內單擺的總長為基礎，並頌布法令來決定是否用“米”來作為測量地球圓周的最小單位。但一場政治糾紛耽擱了會議的召開，而“米”終於沒被英國採納。“米”的優越性在長期的使用中越來越明顯，英國在1854年也終於在知識界和商界的強烈要求下而採用了它。
英國政府決定在確定這種新的測量方法是否精確前不公開使用“米”的法令，但政府卻就米製與俄國政府達成協議。這就是這次由三個英國天文學家和三個俄國天文學家組成的科學委員會的來龍去脈。
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