的諾貝爾物理學獎。”
“什麼？”莉蓮有些吃驚，“你們待在這裡七八年，什麼都還沒找到？”
“嗯，主要就是受到雜訊的幹擾。”麥克尷尬一笑，“另外，引力波不是隨時能產生，這需要宇宙級的碰撞事件。但像兩顆中子星、黑洞的碰撞這類的事件較為罕見，在銀河係平均每一萬年才會發生一次。”
“一萬年太久了吧？你們工作的期限還挺長的。”莉蓮覺得過於荒謬。
“那倒不用。”麥克信心十足地說，“隻要排除一切雜訊的幹擾，有足夠靈敏的探測器，我們可以探測到三億光年範圍內的引力波事件。實際上，探測器升級以後，我們期待在2016年前就能探測到引力波信號。那是愛因斯坦發表廣義相對論的一百周年。引力波是相對論最重要的預言之一。”
“好吧，但願你們能成功。”莉蓮想到詹姆斯·哈裡森的名字也許能與偉大的愛因斯坦聯繫在一起，作為哈裡森夫人，她油然生出自豪感。
“瞧那兒，那根管子就是探測器的探測臂。”麥克手指車外，“共有兩條，每條長四千米。這是世界上最大的引力波探測器。”
莉蓮眺望過去。曠野上覆蓋著山艾樹和枯黃的灌木，隱約可見一段混凝土管，綿綿延伸，在這片寂靜的土地上有些不同尋常的神秘。
如果從空中俯瞰，這座激光幹涉引力波觀測站（LIGO）有著兩條幾乎完全一樣的激光幹涉臂。它的一條激光臂從主樓向響尾蛇山方向伸出，另一條指向漢福德退役的核反應堆。兩條探測臂在荒原上呈“L形”，像一個張開成直角的圓規。
每條混凝土管子裡都有一根鋼製外殼的真空管，從一束激光中被分出的一半激光被遠端的鏡子來回反射。返回主樓之後，這半束的激光會與在另一條臂中傳播的另外半束激光重新匯合。傳遞到地球上的引力波，造成的時空擾動引起的任何臂長變化，都會改變兩個半束激光匯合後所產生的明暗相間的幹涉條紋。引力波在一個方向上擠壓空間，同時又在另一個方向上拉伸空間，這使得以直角張開兩條探測臂的探測器靈敏度得以翻倍。
漢福德區早期是曼哈頓計劃的一部分。
早在1943年，陸軍部就把漢福德區視為完美的“隔離荒地”。漢福德小鎮的居民被告知必須搬遷，離開他們祖輩居住的農場。這些居民隻有三十天的搬離時間，政府僅賠償他們非常少的錢。軍方在這裡生產製造原子彈所必需的鈈，B反應堆（B-Reactor）是世界上第一個以鈈運作的核反應堆。投放到日本長崎的原子彈“胖子”，其核心就是由漢福德的核設施製造的。冷戰巔峰期，漢福德區共有九座核反應堆和五個核燃料加工廠。冷戰結束後這裡成為核能廢料儲存地，是美國遭核能汙染最嚴重的地區。1989年，能源部、環境保護署和華盛頓生態管理署達成具有法律效力的三方協議，緻力於漢福德區的清汙，現在這裡已變成能源部所屬西北太平洋國家實驗室。
莉蓮從機場過來，一路遇到幾輛疾駛在高速路上的18輪清運大卡車。
“它碾壓地麵產生很強的低頻撞擊，雜訊幹擾我們對引力波的探測。”當一輛清運卡車轟隆駛過的時候，麥克抱怨說。
莉蓮更關心的是輻射安全問題，對於快要降生的嬰兒，這個才是最重要的問題。
公路沿途流淌著亞基馬河，河水霧氣蘊積，看上去就像熱氣騰騰的溫泉。河沿岸的灌木覆蓋著細霜，宛如一幅寂靜冬日的風景畫。初來乍到的人，很難想象這個區域曾經是地球上汙染最嚴重的地點之一，地下儲罐裝有含鈈、鈾、鹼和酸的廢棄物。有個笑話說，遊盪在這片荒野上的兔子都有放射性。
華盛頓州的“桂冠詩人”凱瑟琳·弗萊尼肯這樣寫道：“這座山的褶皺和陰影，伴隨著星星和春天的綠色，掩蓋了隱藏在地下發射井中的導彈和五十年前原子彈的廢棄物。”
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