起來，周文櫻顯然也沒在意風景，一副心事重重的樣子，不知她在想啥。
“預祝你們好運！”哈裡森談及這次的恆星觀測，“七年前，來自俄亥俄州的三位天文學家發現紅外線的可見波長在變暗，推測它最終會爆發成為超新星。我們就一直在追蹤，今年有了跡象，它出現連續幾個月的瞬態增亮，這是垂死的迴光返照，到了爆發的臨界點，但也說不準，可能再等上一年、十年都這樣。如果足夠幸運的話，也可能超級大爆炸就發生在這幾周內可見。”
“概率還真小。”劉忻問，“你在天文台觀測過幾次超新星爆發？”
“三年間，就在煙火星係有兩次。驚心動魄，親眼目睹那過程妙不可言。看著存在數十億年的恆星毀於一旦，你就會覺得人生活中的這點破事微不足道，除了宇宙奧秘，其他一切煩惱都沒了。”
上山路上，哈裡森講了些超新星爆發觀測和研究的事兒，話語妙趣橫生，讓劉忻不覺行程乏味。
這種以終結生命為代價的超新星爆發現象，極為罕見，瑰麗而壯觀！它與彗星、流星雨、行星光環並稱為“四大天象奇觀” 。
一顆遙遠的恆星在未爆發之前，往往很不顯眼，用大型望遠鏡也未必能看到它。一旦爆發，亮度可增至千萬倍到幾十億倍，是為宇宙中劇烈的天文事件。這意味著一顆恆星的瓦解，趨於死亡的一種悲壯形式。
大質量恆星的內部溫度遠高於表麵，對於一顆穩定的恆星，核心溫度的理論上限為60億K。超過這個溫度，激烈的反應會讓恆星失去穩定，最終在一場巨大的爆炸中毀滅。恆星會突然坍縮，外層物質在引力的作用下，以亞光速砸向內核，然後產生“反彈效應”，巨大能量的氣體反旋向上膨脹，像撐破一個氣球那樣呯然爆炸。恆星被撕裂成無數碎片，一瞬間，釋放能量超過太陽誕生以來釋放的總和，產生強烈的X光、伽馬射線，溫度急劇驟升。超新星爆發因此非常明亮。
這種向宇宙深空發出的光芒異常強烈，隨之以驚人的速度釋放出氣體、塵埃和輻射。縱使跨越千萬光年的距離，它也能對地球造成影響。機緣如果足夠巧合，在晴朗的夜，人們肉眼可見這一壯觀的奇景。當然，在地球上直接觀測到的超新星事件並不多，對於絕大部分人來說，一生未必遇到一次超新星大爆發。正因如此，史書會將這些罕見的天體事件記錄在案。
近兩千年來，爆發在河外星係的已發現近千顆。銀河係內確證的超新星爆發僅有6次，近400年來還未出現一顆。
最有意思的當屬1572年11月11日的一次仙後座超新星爆發。世人有目共睹，這場震驚全球、持續了兩年之久的超新星爆炸閃耀夜空，比金星還耀眼，最亮時甚至能在白天看到它。這異像把當時中國的萬曆皇帝嚇壞了，以為這是上天發怒的大兇兆，趕緊檢討自己的言行舉止和思想，加以改正，卑躬謙遜地好好做人，以消除天心的不快。而在同一時期的歐洲，第穀觀測和測量了這次超新星爆發，記錄在其著作《論新星》，後人便將這顆超新星命名為第穀超新星。
“後來確定，這是一顆Ia型超新星，標準的熱核爆炸型，距離地球約1.2萬光年。”哈裡森說，“在那個時代，第穀超新星具有非凡的革命意義，狠狠一擊，砸碎了亞裡士多德的水晶球宇宙模型體係，讓人們意識到宇宙諸天體不是以地球為中心運轉的，不存在萬古不變的上天神聖世界。”
在宇宙中，如果處在超新星爆發影響的區域，對於行星生命係統來說那是非常緻命的事。以地球為例，在生命誕生初期，一顆超新星爆發的伽馬射線洗禮了地球，海洋中的無脊椎動物受到強烈影響，幾乎瀕臨滅絕。至今在多種海底生物化石中可發現這些痕跡。
兩百萬年前的一次物種大滅絕也是來自超新星爆發。同位素鐵-60的檢測發現，大量浮遊生物、軟體動物毀於超新星爆發釋放出的伽馬射線暴。
“一旦倒黴，攤上了隔壁鄰居失火這事兒，你辛苦置辦的家業立馬燒個精光。”哈裡森以此來比喻超新星爆發對地球的危害。
哈裡森他們團隊的研究項目，近幾年來使用凱克望遠鏡對煙火星係進行觀測，除了檢驗恆星演化理論，揭示超新星爆發如何在宇宙中傳播重元素，也在搜索追蹤可能威脅地球的“伽馬暴打擊”的超新星。幸好，銀河係中已經很久沒出現超新星了——地球生命是個超級幸運兒。在過去五億年裡，地球曾經多次挨近超新星爆發的緻命影響區域，每一次都堪堪擦肩而過。到目前發現，最緻命的潛在危險是，距離地球約7500光年外的船底n星雲。那裡有一顆質量至少是太陽90倍的恆星，已經進入了20年一個周期的不穩定期。它爆發產生超強的伽馬射線暴，如果對準了地球的方向，將瞬間摧毀地球大氣層，終結世上一切生命，無人能倖存。
“7500光年，這個距離非常近了。”哈裡森說，“我們束手無策，隻能祈禱它開火時，別對地球瞄得像鳥屎落頭上那麼精準。”
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