第 1 章 “阿姮，你是不是喜歡大王……
楚國王宮，夏夜。
重重宮門深閉，恢宏中尤顯寂靜的宮室是國君的寢殿。後麵的一排低矮居所，住著侍奉國君的宮女。夜幕低垂，宮女們都已歇下。偶爾從門窗縫隙透出細微的夢中囈語，隨即消散在夜色裡。
一張狹小的榻上，臥在外側的人纖薄的似一片絹，突然輕微的掙紮了一下，便哽咽著陷入夢中。
……
“走！阿姮！快走！”阿母滿臉是血，聲嘶力竭。
她被阿母毅然推了一把。
踉蹌間，阿姮忍不住回頭。
暗夜，血色火光衝天。茅屋和籬笆熊熊燃燒，鉤矛的利刃發出刺目寒光。山賊揮舞長矛，紮向前來救助的鄰人。夜風卷起熱浪，裹挾血腥氣迎麵撲來。痛苦的呼號聲，在耳邊回響，久久不絕。
阿姮死死的捂住嘴，不讓自己的哭聲泄露出來。
茅屋、籬笆，阿父和鄰人相繼倒下的身影，全都融入一片模糊的血色中。
“快逃啊！阿姮！”阿母仍在焦灼的催促。
夢中的畫麵突然一轉，變成深秋時節，一個少年，挽弓執箭破開濃霧。
少年神情恣意，唇邊掛著幾分漫不經心的譏誚笑容。
“逃不掉的。”他輕啟薄唇，微眯起眼睛，一手將箭簇搭到弓上。
箭簇所指的方向，分明是跌倒在樹林中的阿姮！
“王上！”阿姮驚懼的叫起來。
就在這時，夢醒了。阿姮遽然從榻上坐起。
這裡是楚國王宮，不是遠在蔡國山中的村落。
“阿姮，你怎麼了？”和她睡一張榻的覃女揉著眼睛，迷迷糊糊的問。
阿姮忍住眼底的酸澀，低聲說：“適才被夢魘住了，天色還早，你再睡片刻吧。”
她滿懷歉意的說完，悄然起身。誰知覃也從榻上爬起來，兩人相視而笑。同寢一室的另外兩個宮女猶自睡得香甜，阿姮和覃輕手輕腳的換上衣裳，靜悄悄的推開門。
涼爽的夜風輕拂，身上黏熱的暑氣頓時消散。
遠離了居所，覃朝阿姮眨了眨眼，說：“你剛才在夢裡叫‘王上’，我都聽見了。”
阿姮腳步微緩，抬頭望向百步開外楚王的寢殿。龐大的廡殿頂由數十根巨木撐起來，空曠的殿宇仿佛一頭沉睡的巨獸，即將睜開眼睛，令人望而生畏。
“我夢見凶險之事，祈望大王庇護，一時情急口中失言。”她的聲音單薄恍惚。
沒有人庇護。
她的父母和鄰人都死在去年的夏夜。轉眼已是一年。
那個夜晚，她從被山賊屠殺的村子裡逃出來，不知道該去向何處，渾渾噩噩的，朝著阿母拚命將她推出去的方向，一路往南走。還沒走出蔡國邊境，就染疾倒在荒野。
也是在那時候，楚國先君薨逝，先君唯一的兒子太子淵即國君位。蔡國國君蔡侯派使者出使楚國，向新任楚王進奉賀禮。
蔡使一行人在南下的路上遇到寒病交加奄奄一息的她，將她救下。她無依無靠，做了蔡使的侍女，隨使團來到楚國，後被獻給楚國的新君羋淵。
阿姮見到羋淵時的情景，和夢中一樣，他舉起弓箭，朝向她和同行的蔡使等人。
那日羋淵在郢郊狩獵，他命王卒將蔡國使團的人通通趕入獵場，看他們像野獸一樣倉皇奔逃，供他圍獵取樂。
羋淵對蔡國使團極儘羞辱，隻為了報複蔡侯對他的不敬——
本應該進奉給楚王的賀禮被蔡侯送給了晉國。
自從周王室遷都洛邑，雖然周天子名義上還是天下共主，然國力衰弱。天子式微，諸侯勢大，其中尤以楚晉二國最為強盛。楚國是南方的強國，曆來以蠻夷自居。自羋淵的高祖始，楚國國君便擅自僭越稱王，不敬周王室。晉國則是北方的霸主，打著“尊王攘夷”的旗號擴張勢力，和楚國時有攻伐。蔡國夾在兩個大國中間，左右為難，如履薄冰。
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