元三。”令狐勤一本正經解釋道，“公子是想問，小姐有沒有朋友之間相稱的大名。”
“啊呀，可惜，師門中人不愛讀書，並沒給我取什麼大名。等我替自己想一個像樣的名字，再告與公子知，不要枉費了公子一片待友熱心。”她已經站起身來，對著帷帳作個長揖。
元三和令狐勤又默默然對視一眼。見賊頭去意已定，令狐勤搖動燭檠上掛著的小鈴，便有侍兒入來，引賊頭去用宵夜。
寶閣裡一時隻餘主仆二人。元三不再撥弄戒指，呼吸滯黏起來，似乎肺臟中有鬱淤。
令狐勤為他端去青玉唾壺。元三咳了兩聲，弓身扶著椅把啞聲道：“……博懸於投，不專在行。這小賊的身手和氣運倒確實不錯。”
令狐勤覺察到東家對賊頭的賞識之意，輕微皺眉：“此賊口中沒一句真話。公子真要借她之能？”
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“我的病已到這個地步，沒時間再去找什麼可靠的幫手。”他自嘲一笑，頭無力地垂在帷下虛淡的陰影中，“令狐，隻能麻煩你陪她一同去篆社，再將她……引向壇山大會。”
令狐勤看著唾壺壺口的血跡，靜了片刻後應道：“是。”
篆社迎客發號牌的窗格拉開了。將近年關，正是江湖人更名換帖、買賣雅號的熱鬨時節。金石科的主書常宥已經熬了三個大夜，修訂要趕緊輯發的最新應兇譜。
主書桌案上，擺著海浮石造的筆洗，水一早已換過，映出常宥困得發青的臉孔。他此時往指關節上慢慢塗蛤蜊油，一麵跟典客的錄人叮囑：“今天號牌再少放些。都這個月份了，該有的貴人早已登入譜中，再來訪的什麼少俠壯士，都是在年終攢了些小錢、指望撿個像樣雅號的泥腿潑皮。我還要編一份精選的名冊送給元三公子，等不了這老些人。”
錄人在手上碼著竹根做的號牌，恭謹地應一聲是。等待領號的長隊被護院攔在山門外，闊論或辯經的吵嚷聲音，隔著一個樹有篆社威名的拜亭，遙遙遠遠，聽不清晰。常宥養護完起皴的手指，攤在眼前看看，歎一口氣，準備回房休息。
這時候，熟悉的貨貝聲娑沙沙搖上了山麓。常宥大睜山貓一樣的圓眼，精神一振，卷起隨身的鐵書，走出廂房，親自迎客。
篆社地勢南低北高，常宥穿著屐子一路往下疾走。他身披散居的長袍，行至拜亭，一眼看見那輛四角懸掛貨貝、蚌魚飾物的小車，激動之下，屐齒踩住長袍下沿，結結實實磕倒在貴客腳前。
“啊呀。”
常宥眼底現出一雙陌生的靴麵。他略覺疑惑：這靴麵用料並非貴公子素愛的輕羅，亦非大賬常穿的青布，而是鞣過的皮子，所以更類似一種行走沙地粗放的蠻靴……但靴子的主人已經禮貌地把他扶起來。常宥隻好躬身還禮，含羞一笑：“令狐掌櫃，您客氣。”
“常主書，認錯了。”大三元的賬房令狐勤站在檻外，把玳瑁小鏡子拿下來擦擦，似乎要比在他臉上，“這是與我同來的客人，燕二小姐。”
原來正是燕小姐把著他雙臂，將他扶穩。常宥在訝異中打量她幾眼：長而密的亂發，外裹一身少經打理的紫霜裘，下是窄褲蠻靴，像是常常旅途奔波。至於樣貌：眼亮精明，除此以外平平無奇。
打量人是常宥的職業習慣，應兇譜要以簡約得當的溢美之詞來做英雄的行述。他揣摩著：這燕小姐，是令狐掌櫃帶來買名上譜的。
“多謝燕小姐。”他心思轉了這麼多圈，也隻是一霎眼功夫，立即委身又一禮。
“這位燕小姐在我大三元豪賭幾日，手氣大好。末了和我家公子對賭一局樗蒲戲，小姐又是擲得頭彩，被公子引為至交。正好東家叮囑，要取今年的名冊，小姐又好奇篆社奇聞，故在下提前幾日來叨擾了。”
令狐勤走前兩步，在兩人之間介紹道。她雖在銀錢如流水的大三元賭坊中身份隆殊，但周身一向穿著簡樸，灰袍赭帶，發髻上也隻歪插了一支毫無紋飾的木釵。
“不敢不敢。貴客臨門，是蔽社今日的幸事。”常宥掩著眉花眼笑之喜，提袍躬身，請她們往上走，前去正廳。
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