昭平六年春，為謀河套，在時隔三十年後，北方胡人集結了三十萬騎兵，再次洶洶南下。
隴右節度使裴右安封定北大將軍，領燕、雲、甘等十數州經略之職，統領朝廷軍馬，北上迎敵。
就在北方邊境狼煙再起之時，四月，宗室昌樂王稱自己尋回了少帝蕭彧，借蕭列不還位於正統為由，在封地東昌府起兵造反，暗中派人突襲庚州，攻破守衛，將已被囚禁了數年的廢太子蕭胤棠解出，遂打著正王道的聯合口號，號稱集結了十萬人馬，略東昌，占濟南，起初聲勢浩大，整個山東人人自危，半年後，至這一年的秋，領兵出山東之時，遭遇了劉九韶的強力狙擊。
昌樂王大敗，倉皇退回到了東昌府的堂邑，隨後，城池被包圍。
昌樂王負隅頑抗之時，被蕭胤棠趁亂誅殺，蕭胤棠一並殺死了昌樂王的幾個兒子和兄弟，連同那個被推為少帝的假蕭彧，高挑十幾個人頭在堂邑的城頭，稱自己自始至終無意造反，先前隻是被昌樂王從祖地挾持到了此處，迫不得已，如今趁機誅殺逆首和那冒充少帝的假蕭彧，希皇帝明察，赦免其罪。
劉九韶一邊繼續圍城，一邊派人將蕭胤棠的陳情書火速遞送到了京城。
那封陳情書送到皇宮禦書房時，皇帝結束了這日早朝，才回來不久，正和慈兒在下著棋。
早朝之時，朝臣議論了兩個消息。
一個是北方關外的戰事進展。在和胡人陸續相持大半年後，十幾天前，裴右安領軍，擺陣於劍門關外，大破胡騎，胡人往西北逃去。為不給對方以重整旗鼓的喘息機會，裴右安乘勝追擊，圖破王庭，以絕後患。戰事進入了關鍵的時期。
另個消息，則是劉九韶圍困住了昌樂王、廢太子和那個假冒的少帝，如今就等甕中捉鱉了。
兩個都是好消息，不但朝臣喜笑顏開，皇帝的心情，也難得有些輕鬆，回到禦書房，處理了些奏折，叫李元貴去喚慈兒。
慈兒被崔銀水帶來，爺孫倆便又開始下棋。
這大半年間，皇帝未帶慈兒拜祭太廟，但也沒有放嘉芙和慈兒出宮。大臣們原本以為皇帝要立那孩子為皇太孫，等了大半年也不見有後續。起先因外憂內患，無心於此，最近，局勢漸漸明朗，大臣們放下了心，便又關注起了此事，開始有人上折，委婉試探立嗣之事，但無論大臣們怎麼試探，皇帝皆三緘其口，既不否認，也不點頭，大臣們素來又憚於皇帝積威，故也不敢有越格之舉，事情便這麼拖了下來。
西苑如今是慈兒的生活場所。有太液池，有天鵝房、虎房，內中豢養諸多珍奇異獸。慈兒便跟著嘉芙，每天早上完成父親交待的文武功課，雷打不動，剩餘時間，或伴著母親，或遊戲，或被皇帝召去伴於膝下——皇帝常召慈兒下棋，以此解乏，轉眼也快四周歲了。
下著棋時，皇帝說了句他爹年底前應當能回，慈兒雙眼發亮，欣喜萬分，皇帝起先亦撫須而笑，漸漸仿佛想到了什麼，望著對麵歡天喜地的孫兒，目光漸漸沉凝了下來，這時李元貴入內，送來了劉九韶發自東昌府的捷報。
皇帝一目十行，看完了劉九韶所奏的蕭胤棠殺死昌樂王以及假冒少帝等人的奏報，冷冷道：“他當朕不知？章家人和逆王早暗中勾結。他弑父在先，喪心病狂，如今又夥同逆王謀逆造反。他這是走投無路了。”
“萬歲，劉大人一道送來另封奏報，道是廢太子的陳情告罪書……”
李元貴又呈上了另道以火漆密封的密信，小心地看著皇帝。
皇帝瞥了眼密信，臉色極是難看，半晌，終還是接了過來，拆開，抽出內中信筏，掃了一眼，臉色大變，定定地盯著那信，突然雙眼一閉，“咕咚”一聲，整個人一頭從榻上栽了下去。
李元貴大驚失色，急呼太醫，自己和近旁宮人將皇帝抬上榻，急掐人中，皇帝卻雙目緊閉，毫無反應。慈兒方才手裡拿了棋子，正等著皇爺爺回身繼續和自己下棋，突見他不好，嚇的撲了上去，叫著“皇爺爺”。李元貴忙叫崔銀水將慈兒先送回去，留意到那張還被皇帝死死捏在手中信紙，抽了出來，飛快瞥了一眼，亦是大驚失色，立刻將信紙藏入懷中。
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