皇帝慢慢地睜開了眼睛。
“李元貴，甄氏何在？”
片刻之後，他喃喃地問。
“皇太孫伴萬歲於病榻之前，不肯離去。太傅便接了甄氏入宮，這幾日叫她照料殿下。”
“去將甄氏喚來。”
皇帝道。
……
嘉芙入宮，陪伴慈兒已有數日。
這個白天，慈兒一直在祖父的病榻之前守著，半步也不肯離開，入夜才被嘉芙帶了回來，此刻終於沉沉睡了過去，睡夢之中，一隻手還捉住嘉芙的手不放。
這三年來，嘉芙做夢也想能再次這般摟著兒子伴他入睡，如今終於得償心願，卻未料是如此情境，又如何睡的著覺，握著兒子那隻勾著自己手指的軟軟小手，凝視著他的睡顏，直到深夜，模模糊糊，半睡半醒之間，忽聽帳外傳來崔銀水的輕聲呼喚，立刻醒來，輕輕翻身下榻，來到外間，得知皇帝方才蘇醒，突召喚自己，換了件衣裳，便急忙往承光殿，入內，見昏睡了多日，中間不過數次短暫醒來的皇帝竟披衣而起，此刻靠坐在榻上，雖病容枯瘦，雙目卻極是清明，精神更是異常的好，竟似大病已然初愈。
嘉芙心底掠過了一絲不祥般的預兆，上前，跪在榻前，以臣婦之禮，叩拜問安。片刻後，聽見上頭一個聲音說道：“甄氏，你也和右安一樣，如今也還不願喚朕一聲父皇？”
嘉芙微微一驚，抬起頭，見皇帝雙目望著自己。
嘉芙心下紛亂，遲疑之時，忽見皇帝微微一笑，笑容竟似帶了幾分自嘲：“你起來吧。罷了，朕也知，這一把皇位，天下也並非人人想要。因朕之故，你與慈兒天生母子，卻不能以母子相見，你不恨朕，朕便已然欣慰……”
皇帝忽咳了起來，李元貴急忙上前拍背。
皇帝漸漸止咳，呼吸卻急促異常。
嘉芙從地上起身，端起近旁一杯溫著的藥汁，送了上去。
皇帝搖了搖頭，推開了藥，待喘息漸平，雙目望著前方，出神了片刻。
“甄氏，朕叫你來，並無別事，隻是方才，朕做了一夢，朕夢見了些少年往事……想尋個人說說話而已……”
“朕坐擁天下，富有四海，如今臨終，竟尋不到一個能說話之人。方才想起朕五十大壽之際，你為朕所呈的衣裳。衣裳朕雖一次也未著身，但你的心意，朕很是感激……”
“萬歲若是有話，但請吩咐。”
嘉芙壓下心中湧出的難過之情，低聲道。
“甄氏，你可知，朕何以執意，定要立慈兒為帝？”
片刻後，皇帝忽問。
嘉芙注視著病榻上的皇帝。
“朕少年時陰差陽錯，永失所愛，後鑄下大錯，再難彌補。不管右安如何看待，在朕看來，這帝位，便是朕所能給予的最大補償。”
“朕出生於皇家，這一輩子，經曆過手足相殘，父子相逼，宗室異心。朕知他以身世為恥，但他身上流著皇室之血，這一點毋庸置疑，此更為一切罪愆之源頭。”
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“既不幸，如此生而為我蕭列之子，則今生今世，惟登頂一路而已。”
“朕這一生，對不住很多的人。朕如此的安排，日後福禍到底如何，朕亦不敢斷言。”
“世上少有兩全事。既生入皇家，叫六合八方，匍匐腳下！”
“執鹿刀宰人，而非砧上待宰！”
“於朕看來，如此方為一生長久之計！”
皇帝一口氣不停頓地說完了話，再次喘息，整個人亦仿似失了所有精力，雙肩驟然垮榻，朝後仰倒，被李元貴一把扶住，放他慢慢躺了回去。
“朕要說的，全在此了。你也回吧，好生照顧慈兒——”
半晌，皇帝閉目，低聲說道。
嘉芙慢慢下跪，叩首，起身退出，跨出殿檻，行了幾步，轉頭望了眼身後那座殿宇被夜色勾勒出的深沉輪廓，淚已潸然。
……
是夜雖是上元佳節，但因了皇帝的病況，東閣裡依舊有閣臣值夜。
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