元昌二年, 冬至。
天色熹微，辛桓從軟香似夢的美人懷抱裡醒來，睜開眼後, 見得枕邊美人的嬌憨的睡顏，從夢裡殘存下來的幾分癡念消散。
宮女候在外間，聽得龍床上的動靜, 低眉躬身進來服侍。辛桓下床，胳膊被美人的一雙藕臂抱住：“陛下，臣妾真心想跟您一塊參加冬獵, 就算看不成您狩獵的風姿, 待在行宮裡陪伴您也是好的呀。”
秦淑妃初醒, 身軟，嗓音也軟。辛桓若是夜裡聽得，必是要笑一笑、親一親她的, 然此刻他眉都不動, 拿開她的手：“朕說過了，獵場危險。”
秦淑妃抱著被褥坐在床上, 看他走下龍床, 撇嘴嘟囔：“既然危險, 那文睿長公主又去得。”
辛桓伸開手臂, 讓宮女前來為他穿衣, 對於身後傳來的抱怨, 無動於衷。
秦淑妃一下更委屈, 思及他這一去，便要與他夜夜癡喊的“阿姐”朝夕相伴, 一顆心簡直要擰出酸水來。
宮女為辛桓佩戴玉環，被秦淑妃劈手一奪, 扔來一記刀眼驅趕離開。
秦淑妃為辛桓戴上玉環，蔥根似的手指在那蹀躞帶上勾了勾，順著腰腹往上滑，眼圈一紅，嗔道：“陛下莫非是想到了讓她承歡的法子，所以不要臣妾了？”
辛桓捏起她下巴，鳳目望下來，試圖從眼底這張嬌美的臉龐上看出些許令他心動之處，道：“怎會？”
秦淑妃嘟嘴，心裡仍是不忿，然又不敢再造次，撒嬌道：“那陛下多久回來？”
“很快。”辛桓道，“母後也在宮內，愛妃若是閒來無事，可以多陪母後聊聊天。”
秦淑妃應下，目送他離開後，琢磨起“很快”這一答複，儘管猜不透內情，但也足夠消弭她內心的一半鬱氣了。
今日日頭明亮，覆蓋皇城多日的積雪徹底消融，辛桓前往太坤宮，向太後拜別。
太後天沒亮便起了，因知曉這一日究竟會發生什麼，幾乎是半宿沒睡。見得辛桓前來請安，她倚坐在廣寒木七屏圍榻椅上，手裡盤著一串佛珠，奚落道：“看吧，當初非要心軟，幾次三番為她跟我大吵大鬨，如今呢？護人不成，反被人當成仇讎，視為賊寇。今次這一場冬獵，也不知要被她算計成什麼樣……”
辛桓麵色無波，道：“行宮內已有部署，母後為朕看好皇城便是。”
太後輕哼，這一樁差事，自然用不著他說，為坐上如今的位置，她痛失摯愛，嘔心瀝血，便是碎首糜軀，也決然不允許有人從她手裡奪走這一切。
“聽說，範慈雲被你留下來了？”
“對。”辛桓淡聲，“二十多年前，此人與英王一並修行於聞鹿書院，私下或有交情，為防萬一，還是放在母後眼皮底下，由您看著的好。”
太後冷哂：“一個公主，一個藩王，這辛家的人，可真是不叫人省心！”
辛桓眼皮微動，被這聲“辛家的人”刺得不悅，他這一生，注定要與“假冒龍嗣”捆綁在一起，便是坐上龍椅，也逃不開覥顏苟活，不見天日的宿命……可是，當初若非是她私通故人，他當是名正言順的辛家人呀。
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太後不知辛桓內心所慨，盤著佛珠，叮囑道：“桓兒，婦人之仁，難成大事；為人君者，最忌癡心。這一次，乃是關乎你我生死存亡的一場較量，你可萬萬不能再分心了！”
“是，兒臣明白。”
辛桓應下，拱手一禮後，走出太坤宮。
辰時，文睿長公主府外車隊儼然，明晃晃的日頭曬著隨風招展的華蓋，辛湄披著雪白素錦底杏黃牡丹花紋披風走出前庭，聽得戚吟風彙報：“殿下，今次冬獵，楊度伴駕同行，林彥和、範慈雲留守皇城。”
辛湄步履微頓，究問：“範相公是請纓留下，還是被安排的？”
“三位宰相中，留守皇城的名單是昨夜才確定下來的，想來應是上頭的安排，而非範相公請纓。”
辛湄了然，聖上駕幸行宮，皇城內至少要留下一名宰相處理政務，辛桓一次留下兩人，並且是拖延至昨夜才公布名單，想來是已覺察出範慈雲身份有異，欲扣下其人，防止他與“英王”勾結作亂了。
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