皇後薨逝
時間飛逝，轉眼已至二月二十五日。是夜，皇後再度昏厥，六宮燈火通明，眾人愈發惶恐不安。自恢複晨昏定省之禮以來，後妃們並未察覺皇後鳳體有何異樣，僅覺其麵色略顯蒼白。
今日請安時，皇後仍如往常一般，神色淡然，待眾人亦保持著恰到好處的距離。誰曾想晨間精神尚佳之人，入夜竟驟然昏厥，此事令六宮上下皆驚惶不已。
皇後昏厥之際，皇上正於乾清宮準備就寢。聞得此訊，聖駕即刻起行，匆匆趕至坤寧宮。剛一入殿，皇上便緊蹙眉頭。殿內金嬤嬤悲慟難抑，宮人們亦低聲啜泣。見聖駕降臨，眾人皆強抑悲聲，唯聞零星抽噎。
康熙步至床榻邊坐下，凝望著皇後。此刻她靜靜仰臥於床，明豔麵容在燭火下泛著淡淡柔光，不複平日的沉穩端方。雙目輕闔，麵色蒼白如紙，唇角卻噙著一抹淺淡笑意，恰似初嘗情愛的青澀少女。
康熙深知皇後已大限將至，眼眶微酸，心底卻由衷為這個相伴一年有餘的女子感到釋然。他早有察覺，鈕祜祿氏居後位時並不快樂。自入宮以來，她便如提線傀儡般端著儀態，雖有活人皮囊，待人卻多是疏離之態，縱是同床共枕的自己，也難見她真心歡愉之貌。
唯有與保成相處些時日後，才能從她身上窺得一絲活人溫度。本以為她那日是操勞嘔血，自己還因此有些慍怒，後麵更因下毒一事分了心神，待再想起追問緣由，細細查探後才得知，她竟是因心上人離世急火攻心所致。他心底雖曾泛起怒意，可更多的，卻是對這癡情聰慧女子的深切惋惜。
鈕祜祿氏入宮前，康熙本有些因反感勳貴逼迫而有意推遲立她為後。然而經一年相處，他不得不承認，鈕祜祿氏家世、脾性與才德皆為後位最佳人選。他原以為會忌憚鈕祜祿氏為家族籌謀，卻不想她坦誠相待的模樣，竟在不知不覺中令他生出幾分信任。
康熙非但未覺反感，心底反生認可。往後相處，除卻相敬如賓，更欲親近幾分，是以常常攜保成到坤寧宮，不願與她疏離，總盼能見她展顏。他想，自己該是對鈕祜祿氏動了些心意的，隻歎天意弄人，這絲情意尚未深種，便要消散殆儘。
念及此，康熙輕握皇後柔荑，心中默歎：“鈕祜祿氏，你我相敬如賓一年有餘，這後位你當得穩妥。你既已安排好身後諸事，我便應你。必看顧好你妹妹，亦會對鈕祜祿一族多照拂幾分。你...且去尋他吧。”言畢，見她唇角笑意未改，卻似帶著拋下這副沉重軀殼、終得解脫的暢然。
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稍作停留後，康熙便至側殿靜坐，唯留剛趕到的太醫與金嬤嬤等人侍奉。六宮燈火徹夜未熄，恍若為未知的前路點起長明燭。
翌日清晨，巳時方過，坤寧宮忽傳來一聲淒厲哀嚎，繼而喪鐘沉悶響起，聲浪碾過京城每一處角落，聞者皆驚。
六宮眾人雖早有心理準備，仍被皇後驟然薨逝驚得怔愣。待回過神來，忙命人撤去鮮豔飾物，淨身換上素縞，屏息靜候皇上傳旨服喪。
鈕祜祿府中，舒舒覺羅側福晉聞鐘聲悲慟暈厥，闔府上下皆哀戚難抑。幸得鈕祜祿嫡福晉強撐心神出麵，統籌府上治喪事宜，以待進宮哭靈。
相似場景，近四年後於坤寧宮再度上演。靈堂內哀聲盈耳，唯有西側首換作了鈕祜祿皇後親眷。
有了前番經驗，跪在下首的董佳佳早已哭至不能自持。此番哭靈，她長進不少，鮮少再用先前備下的滲了薑汁的手絹，立誌向那些影後朝廷命婦看齊，儘早脫離需靠薑汁才能哭出淒慘之態的新手期。
董佳佳偶爾哭乏時，偷眼打量四周，見其他嬪妃亦皆作傷心欲絕之態，仿若真心痛惜皇後薨逝。細想一下也屬常理，鈕祜祿氏作為中宮之主，委實堪稱良善上司。縱是格蘭珠這般無寵無子的嬪妃，每次請安時皇後亦必溫言問詢。
這般關懷雖看似尋常，卻著實暖人肺腑；若真遇著難處，皇後更會切實放在心上，能幫襯處必伸手關照，且不時有應季綢緞等賞賜，相較孝誠皇後在時，低位嬪妃的日子竟更舒坦幾分。
格蘭珠這般位份的嬪妃都能過得舒心，更遑論董佳佳這等還算高位的嬪妃。隻要自己不惹是非，日子簡直順遂極了。
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