二十出頭，未至而立，正是最好麵子的年輕氣盛，柳七雖未刻意隱瞞過自己曾應過舉、落了榜的事，但發自心底地對此感到羞慚，潛意識裡便在避免主動提起。
這會兒不經意間給帶了出來，他懊惱之餘，倒是如釋重負了。
陸辭聞言一愣，以他的沉性子，都未能掩飾震驚，問了句剛一出口就後悔了的蠢問題：“柳兄此話當真？”
柳七哭笑不得道：“我再閒得無事，也不會拿就瘡疤來作假吧。”
陸辭蹙眉，真心實意道：“這可大事不妙。連柳兄這等鐘靈毓秀、出口成章的俊才，小試牛刀竟也不利，那這世間哪兒還有似我這些庸才的活路了？”
這位被他視作強力競爭對手的柳七，竟然參加過科舉，還連同進士都未能得賜！
哪怕但凡考試，都會有運氣的成分作祟，可實力強勁到一定地步，縱使受到影響，也不至於徹底顛覆結果，頂多名次不儘如意。
尤其在陸辭看來，這位錦繡文章信手拈來、靈詞妙賦隨口吟出的柳七郎，哪怕策論和帖經墨義方麵的成績不甚起眼，在最重詩賦取士的此時，簡直還是占儘便宜。
運氣再差，也不可能翻車翻到陰溝裡去啊。
陸辭著實有些難以相信，甚至因此受到了不小的打擊，不得不刷新了一番自己對科舉難度的認知。
他有著自知之明――自己真實的詩賦水平，怕是隻有柳七郎，範仲淹的十分之一。
就這十分之一，還有不少是字寫得工整好看，得到的卷麵和印象分。
連柳七都能名落孫山的話……
陸辭萬般惆悵地長歎一聲。
――顯然，是他低估了科舉的嚴苛，在南陽書院做了一回井底之蛙了。
柳七：“……”
看著陸辭眼底先是掠過一抹難以置信和痛心，旋即是極其懊惱和不予理解，沒有絲毫作偽的神色，饒是瀟灑直爽如柳七，也不由不好意思起來。
“你這話說的，”柳七苦笑搖頭道：“將我捧得太高且不說，你竟還好意思自稱庸才？若連你都算庸才，世間怕是無人敢言天才了。”
朱說在旁聽著，這時使勁點頭，一臉嚴肅地附和道：“陸兄切莫妄自菲薄。”
陸辭勉強地扯了扯嘴角，無聲地歎了口氣：“多謝二位了。”
柳七主動道出心中隱秘，不但沒得到令他難免感到難堪的同情，也沒有微妙的惋惜之詞，更沒有遭人急迫的問七問八……倒是讓這分明相識不久，卻也看得出性子沉穩的兩位小友，一個個比落榜的他還受打擊。
柳七失笑一聲，在感到不大適應之餘，竟全是輕鬆。
陸辭懨懨地後靠在座椅上，頹然地做好了一會兒重新規劃將來的準備；朱說平靜待之，對柳七何故落榜絕口不問，隻大致問了問他是哪年應的考。
柳七自無隱瞞：“大中祥符二年。”
朱說沉吟片刻，忍不住又問：“不知柳兄應舉時，可曾聽說過‘鵝仔峰下一枝筆’？他曾在幾年前刻板的詩集序言中提過，元年將要進京赴考，定然魁甲登高第。”
說到這時，朱說怔了怔，忽然反應過來道：“這麼說來，他正巧與柳兄是同鄉，皆為費縣人。”
柳七眼皮一跳：“……朱弟怕是記錯了，他何時說過這話了？”
朱說不假思索道：“那冊詩集，我正巧有帶到船上來，還請柳兄、陸兄稍後片刻，我這便去取。”
不等柳七開口，為證實自己所言非虛，朱說立即起身，往艙房裡走了。
陸辭還在思考人生，並未關注他們二人在說什麼，柳七左看看右看看，最後隻默默地揉了把臉。
不過片刻，他就找到了方才提到的那本詩集，還特意翻到了那一頁：“請柳兄過目。”
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對上這麼較真的朱說，柳七也是沒了什麼脾氣，麵無表情地接過來，看著明晃晃的那幾行字，皺著眉道：“可否問句，朱弟這書是何處買的？”
朱說下意識地看了眼還一副生無可戀的鹹魚模樣的陸辭：“這還是那日與陸兄同遊醴泉寺廟市，從一書攤上購得的舊書。”
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