荊棘
李郎中站在原地, 雅間內其他幾人尚從未見過如此僵硬的表情，仿佛他已經化成了一座石雕，而他眉心那一道褶皺是由斧鑿刀刻而成, 將永遠停留在那裡。片刻後，他才不受控地把牙齒咬得咯咯作響：“你、你們是什麼時候勾結在一起的？”
沈乘月卻沒有回答這個問題, 她從桌邊起身, 輕盈地停在李郎中麵前，遞過一隻斟滿酒液的瓷杯：“一個人應該清楚自己是何時失敗的。”
李郎中怔怔地看著她，沒有抬手去接酒杯：“你說什麼？”
“而在我們的故事裡，你從一開始就沒有機會贏。”
“……”
沈乘月把酒杯強行塞給他：“但我給過你退場的機會, 我提醒過你, 收手吧，不要再賭了。”
李郎中認出了縈繞鼻尖的酒香，那是幾十兩銀子一壺的竹葉青, 平日隻有在有商人為他付賬的時候他才會點上一壺：“你……”
“其實我是個特別好說話的人, ”沈乘月舉杯和他手中杯子碰了一碰, “就算你搶了貿易司的差事, 但凡你能認認真真地對待它，我們也不必鬨到如此地步。”
“……”
沈乘月卻不等他回應，自顧自地飲儘了杯中酒：“李郎中, 這一杯, 算是為你送行。”
“送行？”這兩個字刺激到了他有些混沌的腦袋，“你什麼意思？尚書還未下決定，吏部尚未給我調任, 你倒是越俎代庖, 給我送上行了？”
“如我剛剛所說，”沈乘月笑了起來, “一個人該清楚自己是何時失敗的。”
“你就清白嗎？”李郎中指著幾人怪叫起來，“我還以為你當真多清正廉潔呢，如今不也是和幾位大商人坐在一起，吃著上百兩一桌的席麵嗎？我把這事捅給尚書大人，你也未嘗能落得好去！”
“我勸你不要。”
“你怕了？”
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“勸你是為你好，你覺得尚書還會信你？”沈乘月無奈地搖搖頭，“你的所有努力，看起來都隻會像是絕望當中的胡亂攀咬罷了，實在可悲得很。”
李郎中握緊了拳頭，看向其他人，做著最後的努力：“金娘子，這麼說，幾個月以來，你一邊對行商司示好，一邊與沈郎中來往甚密？不矛盾嗎？”
金娘子微微一笑：“與你是利益交換，與沈郎中是真心換真心，不妨礙的。”
李郎中看向沈乘月：“我不知道你是怎麼拉攏到她們的，但她們今日拋棄我，在危難時棄我於不顧，來日也未嘗不會這樣對你。世上沒有永遠的朋友。”
“這些事就不勞一個已經出局的人來操心了，”沈乘月露出一個他此生見過的最為可惡的笑容，“來人，送客！”
李郎中被人請離前，最後回頭看了一眼沈乘月，事到如今，他其實已經無話可說，他甚至不清楚自己是如何敗北的。
她不過是運氣好，趕上了陛下想用女官的東風；她不過私下裡有些手段，拉攏了幾位大商人……他想這樣安慰自己，但他其實也清楚，邀請眼前這幾位齊聚一堂為自己撐腰，是他再花十年來鑽營也做不到的。
也許從一開始就錯了……
他微彎著腰，邁著沉重的步子，走出了這家酒樓，月光為他在青石板路上留下了一道長長的剪影。來日戶部風起雲湧，他卻要於此時退場了。
收到李郎中調職的消息，戶部眾人都愣怔了許久。他們還以為會像從前一樣，誰會從不出錯呢？李郎中偶爾捅個簍子，卻也總有辦法瞞天過海，或者推個下屬出來頂黑鍋，保自己安然無恙。
這次的事說大很大，說小卻也可以小，畢竟賬麵上有絲綢和茶葉的明細頂著，不至於讓陛下發太大的火。李郎中是搞砸了，但他最終被貶，調到了一個毫無油水可言的六品閒職上，隻能說明尚書不再打算保他，沒有這個必要了。
戶部風向變了。
有些聰明人意識到得要早一些，稍笨一點的此時此刻也該明白過來了。
行商司可是一塊肥肉，李郎中離開了，許多人盯著他的位子想咬一口油水下來，卻遲遲不見有人頂上，反而是沈乘月暫時統領兩司，每日把行商司中人指揮得團團轉。
跟著李郎中出門選購貨品的親信已經通通被逐出了戶部，獨副手得以保留原職，沒人知道他在李郎中被貶一事中起到了什麼作用。
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