案首
“沈郎中？”
“大人？”
戶部尚書鬼鬼祟祟地靠近沈乘月, 壓低了聲音：“你沒作弊吧？”
“大人您能不能盼我點好？”
“好好好，沒作弊就好！”尚書繞著她轉了兩圈，“縣案首, 厲害啊！真想不到你還有這等本事！”
縣案首就是縣試中的頭名，在剛剛出爐的縣試結果中, 沈乘月力拔頭籌, 成為了一名光榮的案首。
“大人謬讚了。”沈乘月謙虛道，縣試過了，後麵還有院試、府試、鄉試，通過了鄉試才能取得個舉人功名。得了舉人, 才能考進士, 通過會試、殿試，方能取得站到金鑾殿下的資格，堪稱是過五關斬六將了。
縣案首其實算不得多稀奇, 每縣每屆都有一個, 如今朝中百官, 隨便舉一塊大石頭砸下去, 十人裡至少也能砸中三兩個縣案首。
但對於尚書而言這顯然已經是意外之喜了：“你僅靠幾個月時間準備就奪得了縣案首，期間甚至還沒耽擱貿易，簡直是天縱奇才！怎麼什麼事到了你手裡都那麼輕鬆？”
“不敢當, 我也曾苦讀過。”沈乘月總覺得自己是靠循環作弊, 讓她比別人多出太多時光，因此不值一提。雖然她付出過的努力是真真切切的。
“既然你有這個本事，那就再往上走走如何？”
“是。”
近幾個月以來, 百官被皇帝折騰得煎熬不堪, 早沒心力去應對什麼女子科舉了，不過他們的確暗自期盼過縣試壓根沒有女子參加, 最後這項政令不了了之。直到他們發現自家女兒也夾雜在考縣試的隊伍裡。
對此百官做出了截然不同的反應，頑固者有之，罰女兒禁足跪祠堂；開明者有之，支持女兒進取。但最多的還是夾在兩者中間，不反對不支持的觀望派，將來事情成了可以理所當然給女兒安排更好的前途，事情不成再搖頭歎息一句孩子頑劣不服管便是。
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總之，縣試那一日，考棚前衣香鬢影、貴女如雲，晃花了眾人的眼。
這的確有效帶動了其他人的心思，因為大楚的百姓們普遍有一個共識——有權有勢的人家爭著去做的事，那一定不是壞事。
門口的搜檢官看著這些貴女張大了嘴，半晌才想起要轉身吩咐下麵調幾個女子過來負責搜身。折騰了小半個時辰，好歹是在開考前湊齊了幾個女子來幫忙，其中一位還是衙門飯堂裡的廚娘。監考官被搞得焦頭爛額，連聲吩咐衙門今年招收幾個女衙役備用。
考棚裡建有近百個考間，沈乘月坐在其中，隔著青石鋪就的甬道望了一眼對麵的書生。這個距離，除非眼神天賦異稟，不然是看不清對方在寫什麼的。
縣試的題目大體還是限製在四書五經之內，對沈乘月來講不算太難，她拿到試卷後，略作思索就開始奮筆疾書，直把周圍的考生看呆了去。連監考官都在她周圍晃悠了幾圈，試圖看清她有沒有作弊。
沈乘月並沒有注意到他的動作，兀自運筆如飛，曾經讀過的書、走過的路，如今彙成筆尖點滴，揮墨於紙上，毫無滯澀。
縣試的成績公布後，沈乘月引起了京城中一場小範圍的轟動。不管百官對這件事有什麼異議，縣案首的名次就是最好的反駁。
也許他們此時還尚未察覺，但這個成績的確有深遠的意義，它證明了女子可以參與科舉，並且可以力壓同場所有考生。
不到一年時間，百官眼中的沈乘月，從救過皇帝，因此混上了一個無傷大雅官銜的五品官，到如今卻已經紮根於此，甚至可能還要往前走的野心勃勃的家夥。
這實在是個很大的誤解，沈乘月壓根沒什麼野心。得知縣試結果的當天，她並沒有急著慶祝，而是翻牆進入了紅塵裡。
第三批貿易已經結束，這次有了百官的資金相助，規模擴大了很多，銷路也不再局限於波斯離兩國，獲益自然也更為豐厚。沈乘月站在紅塵裡的庫房中，看著那一箱箱新運來的白銀，不免心動神馳。
“真想把它們堆成山，好讓我在裡麵打個滾。”
雲沾站在一邊，也開心得合不攏嘴：“庫房都快裝不下了。”
“不用擔心，”沈乘月撫摸著白銀，“我會很快把它們花掉的。”
雲沾高興之下，險些忘了自己的老板賺錢如流水，花錢卻也如流水。這些銀子很快會運到外地，化為更多的投資、更大的產業：“就不能讓我多看兩日，高興高興嗎？”
“好啊，下一批讓你多看一會兒，工部的船造得差不多了，出海之後，定能賺得更多。”
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