收買人心
小北展開那張紙，上麵是她憑著記憶勾勒的淩朝街市簡圖，幾個位置被她用炭筆圈出：“民以食為天。先從小的做，不起眼，但穩當。”她指著圖上靠近西市邊緣、臨近幾處小吏聚居坊巷的一個點：“這裡，租個小門臉，不用大，乾淨就行。你那麼會做吃食，挑一個你自己喜歡、拿手的就行。”
“我喜歡的？”安瑾有些意外，然後思考良久：“蒸糕？”
“尋常的蒸糕、胡麻餅都太普通。”小北帶著問詢的語氣，柔柔地看她：“有沒有其他小食？淩朝不常見，但你身邊人都挺喜歡吃你做的？”
點頭：“蜂糖糕，我以前和娘學的。”
“對！”小北伸手去摸她頭頂，鼓勵似的：“阿瑾真聰明！”
小姑娘麵皮薄，小北誇兩句臉就紅到耳根了：“吃食方麵你比我懂，蜂糖糕這東西怎麼做好吃，需不需要什麼其他材料？要是能做的好吃，有特點，旁人學不來就更好了。如果需要其他食材，和小北哥說，小北哥現在正是皇上身邊的紅人，有人脈哦！”手上還不忘摩挲幾下阿瑾頭頂。
“尋常米糕用飴糖或粗糖，味濁。”阿瑾在仔細考慮了，本來怯生生的孩子，在小北的鼓勵下也好像有了些做事的信心：“如果用品相極好的嶺南蜂糖摻入上等糯米粉，掌握好比例，肯定清甜不膩。”
小北點頭：“可以每日限量，隻做一屜。頭三日，不要錢，專送給附近坊裡那些俸祿微薄、平日隻舍得啃乾餅的兵部、工部抄寫小吏，還有巡街的金吾衛底層兵卒。”
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阿瑾眼睛漸漸亮了：“送？那本錢…”
“本錢我出，你隻管做，隻管送。”小北語氣篤定：“記住，送的時候，態度要恭謹，隻說‘新店開張，請各位官爺嘗嘗鮮，提提意見’。他們問起鋪子，就說還沒定名，正在尋摸地方。”
“這…”安瑾還是有些不解。
“這叫‘墊腳石’。”小北不懂怎麼做吃食更好吃，做得東西也就講究填肚子，不難吃罷了。但怎麼拿捏人心，她還不知道嘛：“這些小吏兵卒，位卑卻耳目靈通。蜂糖糕的甜，要讓他們先記住。等他們吃慣了嘴，再想吃，就得花錢買。那時，鋪子再開張。你取個喜歡的名字，價錢，要比尋常糕點貴三成。”
“貴三成？有人買嗎？”
“會有的。吃過了好的，誰還願意回頭啃那粗糲的？何況，這蜂糖糕會成為他們嘴裡的一點‘體麵’。”
官場裡打轉的人，甭管職位高低，少有不在乎這點兒‘體麵’的人。她將那張圖推到安瑾麵前：“鋪麵、器具、采買，高吉安會幫你跑腿。若是高吉安用的不順手，或者他逆了你的意，隨時告訴我，我給你換人，給你好好教訓他。”
阿瑾用力點頭：“小北哥放心，阿瑾一定做好！”
高吉安被叫進來，臉上刀疤在燭光下顯得有些駭人，但對著安瑾，眼神卻下意識地軟了幾分。小北交代得簡潔：“從明日起，你跟著安瑾姑娘，聽她差遣。她出門，你便是她的影子；她要辦事，你便是她的手腳。護她周全，寸步不離。若有人尋釁滋事，該亮刀子時，不必猶豫，萬事後麵都有我。”
“是！隊將！”
挺好，如此便挺好。
等鋪子穩住了腳，這也就是阿瑾安身立命的本事。以後有沒有她，阿瑾都能好好活下去。
數日後，兵部衙門。謝嚴一身國公常服，麵色沉鬱，正與兵部尚書羅念之低聲交談。
廊柱的陰影裡，小北融進去，默默等著這倆人走了，好去見裡麵的人。
“國公爺，您看看！”羅念之將一份抄錄的文書遞到謝嚴麵前，聲音是壓不住的憤怒：“那陸小北！簡直毫無廉恥！公然出入馬國寶府邸，與那巨貪把酒言歡！轉頭又鑽進了沈銘的書房！工部那邊已經傳出消息，沈銘調撥了大批精乾匠戶和上好爐具給他送去鐵脊山！這分明是結黨營私，蠅營狗苟！”
好家夥，怎麼背後告狀都不背著人了？她是靜悄悄在這待著，但也不至於沒人看得到她吧？
謝嚴接過文書，目光掃過記錄的行蹤，眼前閃過那日在馬府門前看到的一幕：“攀附權貴，賄賂權奸！為達目的，不擇手段！”看著對她就不滿極了：“身為武將的血性呢？骨氣呢？全喂了狗！為了豢養私兵，為了那點權柄，竟墮落至此！與豺狼為伍，自甘下流！”
“羅尚書！此等鑽營苟且之徒，縱然有幾分軍功，也難掩其心術不正！若任其在北境坐大，手握精兵，又勾結馬、沈，日後必成朝廷心腹大患！老夫定要上奏陛下，痛陳其奸！”
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