碩鼠當道
“一派胡言！”李章尚未開口，依附他的禦史已跳了出來，指著衛聰怒斥：“司郎中！你核驗的是哪年的陳芝麻爛穀子？李相精工，乃為將士性命計！豈能用損耗一概而論？你這是汙蔑宰輔，其心可誅！”
“陛下！衛大人所慮國用艱難，確有其理。然兵器署向來本分，量大價實，足可擔此重任！至於李相精工...或可暫緩？”馬國寶這話聽起來“公允”，實則是因為少了一家分蛋糕，還是最貴最難纏的李章！他巴不得的，必然向著衛聰說話。
“暫緩？！”李章終於開口，壓下所有嘈雜，目光直刺馬國寶：“馬樞密此言差矣！北幽虎視眈眈，邊軍甲胄兵刃，豈容劣質充數？老夫門下匠作，耗資雖巨，然所出之器，可保將士多一分活命之機！此乃國本！豈是區區損耗數字可衡？兵器署所出，粗製濫造，邊軍怨聲載道，焉能擔戍邊重任？！”
矛頭直指馬國寶，撕破了長久以來心照不宣的平衡。為了保住自身利益，狗咬狗，好得很，小北安靜看戲。
馬國寶被當眾揭短，臉上肥肉氣得亂顫：“李相！你血口噴人！我兵器署所出，俱按規製！倒是李相你，耗資靡費，中飽私囊，別以為......”
“夠了！”劉啟猛地一拍禦座扶手，咳了兩聲。接下來的話還沒說，劉濯適時上前，沉聲道：“皇兄息怒！二位大人皆為社稷憂心，言辭激烈了些。依臣弟看，工部沈尚書勞苦功高，新鐵有成，當占其一。至於另一家...事關重大，還需陛下與諸位大人...再議。”
給個緩和機會，然後再讓兩家鬥一鬥，必是比直接決出個勝負更好。
散朝後，兵部值房。衛聰將一疊謄抄清晰的賬目副本推到小北麵前，手指點著其中幾行朱筆圈出的數字：“陸校尉請看，這是曆年兵部核驗李章‘精品’的暗賬。名義上供禁軍，實則泰半流向不明。單是去年，以‘試製新甲’為由核銷的精鐵，就足夠武裝一支千人隊！還有這幾處，”他指尖劃過幾筆關聯幽州邊鎮的模糊支出，“數目巨大，去向成謎，與邊鎮報損根本對不上！”
目光迅速掃過。這些都是李章豢養私兵的鐵證，雖隱晦，卻脈絡清晰：“有勞衛大人。馬國寶那邊...”
衛聰冷笑：“那胖子屁股更不乾淨！兵器署以次充好、虛報損耗是家常便飯。他手下幾個大礦監，都是他姻親，層層盤剝，賬目做得一團亂麻。他急紅眼要爭這‘兩家’之位，正是想用這肥缺填他越來越大的窟窿！”
“如此甚好，讓他們爭。沈尚書那邊，新鐵冶煉已上正軌，按部就班即可。”小北拱手：“我還得去馬樞密那一趟，再扇扇風點點火。”
樞密使府邸。馬國寶煩躁地踱步：“姓李的老匹夫！竟敢當眾給老子難堪！斷老子財路，老子跟他沒完！”
“樞相息怒。”小北一副“同仇敵愾”的樣子：“李相樹大根深，硬碰非上策。然其所恃者，‘精品’二字耳。若這‘精品’...不再精，甚至...出了大紕漏呢？”
“嘖，這我早想到了，但誰敢動李章那老匹夫的手腳？”
“鐵脊山新煉之鐵，成色極佳，遠勝李相作坊所用。”小北上前一步，聲音壓得很低：“李相手下的夜梟最近可一點兒都不老實，下官在新礦見過好幾回了，想必是瞄著我那邊好的好鐵。”
“若馬樞密配合我搞一批摻了...‘火候稍欠’鐵料的兵刃，不用自己動手，自有人幫我們運走，偷換...”
馬國寶倒吸一口涼氣，隨即臉上肥肉激動地抖動起來：“你不賭他公平競爭？”
點頭，小北翹唇：“對，我賭他心思不正。”
“妙！妙啊！讓他李章搬起石頭砸自己的腳！陸校尉，你真是膽大...心細！待兵部核驗之時...李章那是有嘴也說不清。”馬國寶綠豆眼精光四射：“此事隻要成了，日後你鐵脊山的鐵料，本官高價收！賬目，本官讓孟佳良給你做得漂漂亮亮！”
利益交換，馬國寶從來不吝錢財，和小北這就算是達成合作了。
“末將明白。”小北立刻躬身：“必不負信任！！”
“哈哈哈！好！好！”馬國寶誌得意滿，大手一揮:“來人！擺酒！今日定要與陸校尉痛飲，不醉不歸！”
剛想推拒，馬國寶已經把小北按在主賓席上，回頭吩咐下人：“把孟佳良、韓愈、梁永德他們幾個叫來。”
絲竹靡靡，舞姬妖嬈。
樞密使府的夜宴奢靡至極。
左右皆是馬國寶的心腹，諂媚勸酒之聲不絕於耳。她麵前金杯玉盞，珍饈羅列.
“陸校尉！少年英雄！深得樞相器重！前途無量啊！來，滿飲此杯！”
“以後軍器這塊，還得仰仗陸校尉在陛下和濯王麵前美言啊！”
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