哈密來敵！懸殊的雙方兵力！
哈密城的夯土城牆在戈壁的烈日下泛著赭紅色的光，城垛上新釘的木柵欄還帶著鬆脂的清香。
自傅忠平定叛亂、斬殺脫脫等叛首後，明軍僅用半年時間就將這座西陲重鎮改造成了鐵打的堡壘——城外挖了三丈寬的壕溝，溝底埋著削尖的木樁；城頭架起了承天大炮，炮口對著通往西域的唯一通道；城內糧倉的穀堆堆到了梁上，蓄水池的清水在陽光下閃著粼粼波光。
沐英站在北門箭樓上，手指劃過新砌的城磚。
磚縫裡的糯米灰漿還沒完全乾透，卻已將戈壁的風沙擋在城外。
他身後的陳亨正低頭看著沙盤，花白的胡須在風中微微晃動：“按李祺送來的軍報，帖木兒若要東進，哈密必是第一塊絆腳石。”
“他的推演從未錯過。”沐英的聲音帶著少年人特有的清亮，眼神卻沉穩如老井。
這位年過五旬的將軍穿著玄色鐵甲，甲片上的龍紋被日光照得發亮，腰間的佩劍是朱元璋親賜的“斷水”，劍鞘上的寶石在戈壁的光線下折射出冷冽的光。
他身後的親兵正用麻布擦拭著承天大炮，炮管反射的光斑在城牆上跳動，像一群不安分的星火。
陳亨直起身，望向西方的地平線。
他也是沙場老將，洪武年間多次參與對北元的征討，從百夫長到千戶，再到指揮僉事，靠著一刀一槍在草原上拚殺，積累了滿身的軍事經驗，因功逐漸升遷，直至升任北平都指揮使，手握一方兵權。
此刻大明與帖軍大戰爆發，朝廷急調邊將增援西陲，陳亨自請赴前線禦敵，終得批準。
這對年過五旬的陳亨而言，無疑是一件好事。
他戎馬半生，卻因常年駐守邊鎮、未參與開國定鼎之戰，始終沒能掙得爵位，時至今日自己仍是白身，這成了他心頭難平的缺憾。
如今西陲戰事正酣，正是建功立業的絕佳時機——若能在哈密擋住帖軍，甚至斬將奪旗，憑此戰功定能求得爵位，告慰半生沙場辛勞。
前線戰場的刀光劍影，在旁人看來是死地，在他眼中卻是通往爵祿的階梯，是老驥伏櫪、再搏功名的最後機會。
西方那裡的戈壁與天空連成一片灰藍色，隻有偶爾掠過的鷹隼劃破單調的畫麵。
“三萬守軍尚且吃緊，何況我們隻有一萬。”他低聲道，指尖在沙盤上點出騎兵營的位置，“三千騎兵要守住左翼的山口，七千步兵得分守四座城門，連輔兵都得拿起刀槍——這仗，不好打。”
沐英沒接話，隻是將目光投向城外的戈壁。
那裡的沙礫在烈日下蒸騰起熱浪，遠處的雅爾當山像一頭伏臥的巨獸，山坳裡的陰影裡或許正藏著窺探的眼睛。
他想起臨行前李祺的囑托：“哈密不是要你死守，是要你拖。拖到阿力麻裡的主力回援，拖到帖軍的糧草見底。”
那時他還笑著拍胸脯，此刻望著空曠的戈壁，才懂這份囑托背後的重量。
未時三刻，瞭望兵突然敲響了梆子。
“將軍！西方有煙塵！”
沐英與陳亨同時轉身，望遠鏡裡的地平線處，灰藍色的天幕下突然湧起一道黃線。
那道黃線越來越寬，漸漸化作翻滾的煙塵，馬蹄聲像悶雷般從戈壁深處傳來，震得城磚都在微微發顫。
“來了。”陳亨的手按在腰間的刀柄上，指節泛白。
煙塵中漸漸露出旗幟的輪廓——黑色的旗幟上繡著新月與彎刀，那是帖木兒帝國的戰旗。
前鋒是騎兵，馬蹄揚起的沙礫在陽光下形成一道金色的霧，他們的速度極快，像一群被激怒的黃羊，朝著北門直衝而來。
“阿布德·拉提夫的騎軍。”沐英放下望遠鏡，聲音裡添了幾分凝重，“看旗號，至少兩萬。”
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