側臉，被窗外透進的日光照亮，線條依舊清雋，卻添了幾分被風霜蝕刻過的粗糲。
沒有侯爵的錦袍，沒有王爺的冠冕。
若不是那雙眼睛，沉靜如深潭，弗拉保爾幾乎不敢認。
這隻是個鄉下教書的先生。
“哥哥，”弗拉塔塔扯了扯他的衣袖，聲音壓得極低，像怕驚擾了什麼：“他……”
弗拉保爾抬手，做了個噤聲的動作。
直到學堂裡響起下學的鐘聲，孩童們像一群出籠的鳥雀，喧鬨著跑出院子。
那個男人才直起身，用袖子擦了擦額角的汗，拿起桌上一隻缺了口的陶碗，將裡麵的涼茶一飲而儘。
他轉過身，目光越過空蕩蕩的課桌，落在了窗外的兄妹二人身上。
沒有驚訝，沒有戒備。
他隻是平靜地看著他們，然後，微微頷首，像是招呼兩個來串門的鄰居。
“來了。”
陳慶之的聲音，比兩年前要沙啞一些，像是被滄州的鹽風浸透了。
弗拉保爾帶著妹妹走進學堂。
屋裡彌漫著一股墨汁、汗水和塵土混合的氣味。
他打量著陳慶之，從那雙沾著泥點的布鞋，看到他指節上新添的薄繭。
“陳先生，”弗拉保爾開口，刻意換了稱呼：“別來無恙。”
“托福，還活著。”陳慶之將陶碗放在桌上，發出“叩”的一聲輕響：“東西呢？”
弗拉保爾拍了拍手。
院外，十幾輛蒙著油布的大車，在車夫的吆喝聲中，緩緩停下。
陳慶之的親衛陳默，帶著幾個穿著短褐的漢子，上前掀開油布。
日光下，一錠錠碼放整齊的生鐵，反射出沉悶的暗光。
旁邊是黃澄澄的銅塊，還有一袋袋用麻布裝著的、灰白色的粉末。
硝石。
弗拉塔塔好奇地看著那些東西，她不懂這些。
她隻知道，這兩年，她的哥哥，天胡國最英勇的王子，幾乎將國庫裡一半的產出，都換成了北境的糧食和戰馬，然後，又將這些換來的東西，變成了眼前這些黑乎乎、沉甸甸的鐵疙瘩。
“數目沒錯。”陳默走進來，對陳慶之躬身道。
陳慶之點了點頭，目光從那些鐵錠上掃過，最後落回弗拉保爾臉上：“辛苦。”
“生意而已。”弗拉保爾說。
陳慶之笑了笑，那笑容很淡：“請吧。粗茶淡飯，不成敬意。”
他領著兄妹二人，穿過學堂，進了後院一間更小的茅屋。
屋裡陳設簡單到堪稱寒酸，一張木板床，一張方桌，兩把竹椅。
牆上掛著一張巨大的輿圖，上麵用朱筆和墨筆，畫滿了密密麻麻的線條和標記。
那是整個北境十八州。
陳慶之從灶上拎下一把燎得漆黑的鐵壺，給兩人倒了茶。
茶水渾濁，是鄉下人常喝的粗茶梗。
弗拉保爾端起茶碗，沒有喝。
碗壁粗糙的觸感，硌著他的指腹。
他看著眼前這個男人，這個曾與他在天胡國王宮裡對決的滄州王，這個曾被譽王逼得辭官歸隱、淪為天下笑柄的失敗者。
可他此刻，聞不到半分失敗者的頹唐。
“你在這裡，教書？”弗拉保爾終於問。
“也種地。”陳慶之答。
他端起自己的碗，吹了吹浮起的茶末：“去年，鹽堿地的麥子畝產翻了一倍。這裡的百姓，總算能吃飽肚子了。”
弗拉保爾沉默了。
他想問的不是這個。
他想問，京城那位議長，已經將議會變成了他自家的祠堂。
他想問，沐瑤遠在南境，自顧不暇。
他想問，你陳慶之，一個被拔了牙的老虎，守著這片貧瘠的土地，拿什麼來翻盤？
可這些話，在對方那雙平靜的眼睛注視下，都顯得多餘且愚蠢。
他換了個問法，指尖在茶碗邊緣輕輕敲了敲：“我這次來，是想問一句。我們的生意，還能做多久？”
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