趙頌 十裡長山雖小，卻也不是誰的附庸……
就這樣一路顛簸, 跋涉將近一月，陸棠一行終於踏入辰國境內。
北方群山四季分明，冬雪深重, 而辰國地勢綿延起伏，丘陵重疊，山嶺連綿, 氣候濕潤得近乎黏膩。空氣中彌散著泥土與草木交織的氣息, 潮濕水汽裹著微微熱意，透過衣襟沁入肌膚, 叫人恍然覺出幾分南疆特有的沉悶感。
離了十裡長山，陸棠才真正對“亂世”二字有了具體的實感。
一路南下, 皆是破敗與荒涼：村落殘破，田壟荒蕪, 道路兩側不時出現焦黑的斷垣殘壁。泥濘的鄉道上，挑著擔子趕路的百姓步履匆匆，衣衫襤褸，神色惶然。一見馬隊逼近, 便慌忙閃避，眼中既有警惕，也有麻木。
偶有炊煙升起的村莊, 多半屋舍傾圮、人影稀落；更常見的是殘兵遊勇據守一隅, 守著一間破敗的糧倉, 苟延殘喘。間或路過極端之地，路旁餓殍遍地, 屍骨白露，腐敗氣息隨風浮動，令人作嘔。
“辰國的地形以丘陵、山地為主, 少有大平原，這也決定了他們更倚重步兵，尤其擅長山戰。” 馬車中，顧長淵微掀車簾，靜靜望著窗外起伏的山勢，“他們的軍隊精銳雖不如北境鐵騎的衝擊力，但在地形複雜的環境下，作戰能力極強。”
陸棠騎馬行於車側，聞言瞥了他一眼，挑眉笑道：“你從馬車裡看一眼，就能分析出人家軍隊的強項？”
顧長淵淡淡一笑：“不然呢？”
陸棠輕笑，收回視線。
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車隊繼續前行，前方的山城臨陽漸入眼簾。
城池依山而建，半隱在疊嶂雲煙之中。城外多是石板小徑與梯田茶壟，層層鋪展。而入城之後，便見街巷曲折，吊腳樓鱗次櫛比，樓下是牲畜，樓上有人家，簷下垂掛著紅布與銅鈴，風過時叮當作響，空氣裡混雜著香料、茶葉、藥材的味道，熱鬨中自有一股潮濕而厚重的氣息。
在許忠之的穿針引線下，他們順利見到了趙頌。此人如今是辰國勢力最強的軍閥，亦是默認的首領，手握重兵，統轄南疆最富饒的一片土地。雖不及李肅聲勢顯赫，卻憑借多年在辰國內部的權謀與周旋，已然站穩腳跟，成為一股不容忽視的力量。
陸棠與顧長淵的到來，自然受到了熱情款待。
宴席設在臨陽城趙府的正廳，金梁朱瓦，飛鳥走獸雕刻於梁柱之上，廳堂內香氣嫋嫋，南疆特有的辛辣酒氣彌漫在空氣中。桌案上擺滿了南疆風味的菜肴——炭烤乳羊、酒釀酸棗、椒鹽醃肉，色香俱全，儘顯主人的好客之道。
隻是，宴席之上的氣氛，並不如表麵上那般和諧。
趙頌坐在主位上，身著戎裝，雖無甲胄，卻難掩軍人氣勢。他的目光掃過陸棠，又落在顧長淵身上，眼中浮現一抹若有似無的探究。
“陸寨主，久聞大名。” 趙頌舉起酒杯，笑道，“十裡長山這麼多年屹立不倒，義名遠播，實屬不易。”
陸棠舉杯，神色從容：“趙將軍過譽了。辰國諸軍割據，相互牽製。能穩守一隅而不失，是將軍的不易。”
趙頌哈哈一笑，抬手示意眾人飲酒，隨後視線再次落在顧長淵身上，語氣意味不明：“這位便是顧少將軍？”
此言一出，廳內氣氛微妙地一滯。
顧長淵緩緩放下手中的杯子，微微抬眸，與趙頌的視線相對，語氣淡淡道：“聽聞趙將軍也曾在北境領兵，不知是否是那時聽過我的名字？”
趙頌眸光一閃，低笑應道：“何止聽過，顧少將軍當年策馬破敵，夜襲朔庭大營之事，在南境亦有所聞。”言辭恭敬，目光卻隱有試探。——曾經的少年將軍，如今坐在輪椅之上，病骨支離，這樣的顧長淵……還能有幾分鋒芒？
旁席幾名將領亦投來目光，有探、有憐、亦不乏掩不住的輕慢。
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