她最後望見的，是漫天星火自……
又是四年的時光轉眼過去。
中原戰局終於漸趨明朗, 燕北川揮師北上，自幽燕而起，一路攻破大小割據勢力, 將原先群雄盤踞的中原之地逐一收歸。黃河以南數十城先後投誠或覆滅，連昔日難以撼動的河西一帶也於去年歲末徹底歸降。此役之後，中原腹地各大戰略要塞儘數納入麾下。燕軍勢如破竹, 銳不可當, 直抵京畿城下。
再往前一步，便是進京。
新政已成燎原之勢, 眼看天命可問，就在這時, 南境卻起了波瀾。
李肅多年按兵不動，始終以“緘默中立”之姿穩踞南方。近數月來卻動作頻頻, 先是頻繁調動主力兵團，更換各地將領，緊接著又著手重布沿江防線，疏浚河道, 加固渡口橋梁，修繕糧道軍庫，一條條貫穿南北的運輸線悄然成形。親信大將柳巍奉命北上, 重兵屯駐百川嶺, 封鎖北上的咽喉要道。
與此同時, 一批批打著“商旅”旗號的隊伍在黔中、嶽西一帶頻繁往來，屢屢被查出私藏軍械。南部邊郡的驛站、巡檢司、武庫頻報異動, 山雨欲來。
三月初，一封加急密信由長川小驛快馬送至燕北川案頭。信中附有南境潛伏臥探繪製的密報圖，其中清晰標注出南境近三十日內的二十餘處異常節點, 涵蓋要道、渡口、集鎮、兵營，幾乎囊括南境一切兵力調度樞紐。而更令人警覺的是，李肅舊部許成忽自嶺南調返，表麵托辭“重病歸鄉”，實則重新接掌兵權，重回權勢中樞。
一切跡象都指向一個方向：
李肅，開始動了。
是試探，還是圖謀？無從得知。他不出聲，卻在南方的棋盤上悄然落子，用“整編”之名行“備戰”之實。而辰國趙頌的態度也愈發曖昧：既不明確支持新政，也未與李肅劃清界限，偶有使節來往，也多推諉敷衍，進退之間，令人難以捉摸。
消息傳來當夜，主將營帳徹夜燈火未熄。諸臣議論不休，莫衷一是，而陸棠已先行一步，領命出使辰國，親自遊說趙頌。
十裡長山兵分兩路，陸棠親率兩百精銳，，輕裝簡行，繞開南北官道，自山道抄近路，一路向西南疾馳，直奔臨陽，麵見趙頌；其餘兵力則由副統領賀紹遠率領，攜輜重南下，沿線策應，再與沿江守軍合力，協助鞏固南境防線，以防李肅方異變突起。
早春初醒時節，山林之間乍暖還寒，積雪初融，枯枝吐芽，風中卻仍尚帶寒意。陸棠率隊日夜兼程，方行至平陵西南一帶，突然接到暗線急報——有線人稱，封厲出現在了不遠處的小城靖平。
靖平地處燕北勢力南線，與李肅所轄地界僅隔一江一嶺。舊為驛道重鎮，經連年戰亂後逐漸荒廢。近年來南北通商受阻，更加寥落起來，到如今已無正式官署，成為三教九流聚散之所，走鏢客、販私商、流亡人、江湖腳，無不混跡其中。
密報稱，有人在靖平北郊一座破廟中見到一名可疑之人：年歲、體貌皆與封厲相符，神情警覺，言行隱晦，且右臂似有舊年燒傷之痕。雖尚無法完全確認身份，諸多細節卻處處吻合。
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封厲叛逃之初，十裡長山便掛出重金懸賞通緝，這數年間卻毫無音訊。此人出身情報營，熟悉山寨布防與聯絡路線，慣於偽裝反偵，手段狠厲，行蹤詭秘，是十裡長山難以釋懷的一道暗刺。若此番現身屬實，極有可能意在南逃，隻怕一旦讓他進入李肅轄境，以目前形勢之膠著，短期內恐再難追索。
靖平尚在燕北控製之內，距平陵不過半日程，隻是通往小城的山道狹險破舊，大隊人馬無法通行。
機不可失，時不再來。
陸棠讀罷密報，眉心微蹙，沉吟片刻，當即調轉馬頭，下令改道靖平。
“全隊原地休整，待我命令再動。” 她沉聲吩咐，從親衛中點出二十名身經百戰的老兵悍將，另命親隨以密信飛騎轉呈賀紹遠，交代變動緣由，隨即親自率人折道東行。
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