百草蕭蕭
馬車轔轔前行，碾過路上的落葉。
雲鳶低眉順目地坐著，纖長的手指緊攥著靛藍布包裹。車廂內，一個豆蔻年華的少女縮在角落——她叫秋棠，原定入選的兩個婢女之一，一路都在絞著手中的帕子，幾乎要將那青布包袱摳出洞來。
盧大娘上車後又訓斥了幾句，兩人隻諾諾應是。不知何時，這位管事嬤嬤竟已酣然入睡，此刻正仰著脖子，張著嘴發出陣陣鼾聲。
雲鳶用指尖輕輕挑起車簾一角。馬車已駛過喧囂的鬨市，轉入城郊荒徑。極目遠眺，但見黃沙漫卷的荒原儘頭，一座孤樓突兀地矗立在天際線上。
車輪終於停止了轉動。
暮色裡矗著座灰撲撲的客舍，簷角鐵馬鏽跡斑斑，上懸著的青白旌幡在風裡咳出喑啞的調子。兩列玄衣護衛如石雕分立門前，腰間彎刀閃閃映著殘陽的霞影。
“可是到風家了？”秋棠攥著帕子貼過來，茉莉香粉混著冷汗味。
雲鳶搖頭，目光掠過二樓東廂半開的窗——那裡垂著幅褪色的簾子，此刻正無風自動。盧大娘尖利的嗓子已穿透車帷：“都麻利些！誤了時辰的仔細皮肉！”
客舍天井裡早立著二十來個女子。
雲鳶眉頭微蹙。看樣子這夜是要留宿客舍了。去風家的路雖然遠，卻不會一日不至。難道是又有了什麼變故？
推開門，黴味混著新鋪的稻草氣撲麵而來。通鋪最裡側坐著個圓臉女子，正將粗麻褥子拍得啪啪響：“俺叫春杏！盧大娘嫌這名兒俗氣，給改叫玉竹了。” 她一口本地腔，袖口磨得發亮，“家裡七個弟妹等米下鍋，能進風家倒是造化。”
秋棠剛露出戚色，玉竹卻笑著往嘴裡拋了顆鹽漬梅：“總好過嫁給村頭瘸鐵匠不是？聽聞遠公子尚未及冠......” 話音未落，鄰鋪醉仙樓的兩個女子傳來聲冷笑。玉竹瞥了眼過去，又轉回頭接著話茬聊，隻當沒聽見。
窗邊榻上的素衣女子始終閉目養神，纖腰如鬆柏挺直，透出幾分經年淬在骨子裡的板正。
暮色漸濃時，燭火將八個女子的身影投在斑駁牆上，恍如皮影戲開場。穿綠衫的小丫頭抽著鼻子：“大公子去年在碼頭......”話沒說完就被人截住：“要說還得是二公子，上月為醉仙樓的頭牌一擲千金......”
雲鳶默然聽著。
從少主風延昊血洗漕幫的舊事到二公子風延軒那柄鑲著鴿血石的麈尾扇——少女們嚼著風家秘辛，如同分食一碟桂花糕。卻無人說得清楚三公子風延遠是何模樣，又為何月月添新人，正如無人注意送膳婆子指甲縫裡的朱砂色，與窗欞上新糊的桑皮紙下，那抹怎麼擦也擦不淨的焦黑。
屋內花燭閃爍，菜香撲鼻，和著少女們的笑語，好似令人暈眩的夢境。雲鳶指尖摩挲著窗欞縫隙向外望去，簷角銅鈴不知何時啞了聲響，護送她們的玄衣衛如同被夜色吞噬了般消失的無影蹤。
饗足飲酣，困意上頭，幾人迷迷糊糊地回了自己榻子上昏睡了過去。待更漏指向子時，滿屋笑語已化作了此起彼伏的綿長呼吸。
卻是此時，那傍晚一直閉目養息的素衣女子卻忽自榻上彈起身子，快步撲向門扉，才推開半掌寬的縫隙，濃煙便如毒蛇竄入。
“起火了！” 她驚道。
不知何時那圓臉的玉竹也下了榻，一一觀摩這些酣睡癡相，嗤笑道：“蒙汗藥混在飯菜裡，也是俗套。”
話音未落，房梁爆裂聲裹著火雨墜落，映亮了她眉間褶皺。門縫已遊出赤蛇信子。但整座客舍在劈啪聲裡沉睡如墳，滿堂安詳地候著焚身烈焰。
“可是衝著風家來的？”
“這點微末伎倆算計風家？此處不過些末流仆役。”
“構陷倒比暗殺容易——畢竟人命堆得山高。”
“都是些草芥，於風家不過指縫漏些銀錢。”
“許是察覺有殺手混入，索性將這一群螻蟻燒作飛灰！”
“未必。這手段倒像是……” 火舌在玉竹眸中躍動，餘光瞥見雲鳶微微顫動的睫毛，話音戛然而止。
那素衣女子心下主意已定，無暇揣測她未儘的半句，隻倏忽跳出窗外，消失在了夜色裡。
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