一匹疲憊的灰色閹馬在山路斜斜地跑著，眼前這條淺綠色的山路曲折蜿蜒，像一條垂死的蛇在掙紮。粘膩溫熱的晨霧彌漫，遠方隱約可見一片高大雄渾的蒼翠山廓，誇父一般沉默峙立，用威嚴的目光俯瞰著這隻小螞蟻的動靜。
李善德麵無表情地抱住馬脖子，每隔數息便夾一下馬鐙。雖然坐騎早已累得無法跑起速度，可他還是儘義務似地定時催動。
自從他離開從化之後，整個人變成了一塊石頭，濾去了一切情緒，隻留下官吏的本能。他每到一處驛站，會第一時間按照章程進行檢查，細致、嚴格、無情，而且絕無通融。待檢查事畢，他會立刻跨上馬去，前往下一處目標。
他對自己比對驛站更加苛刻，連休息的時間都沒有留出，永遠是在趕路，經常在馬背上晃著晃著昏睡過去，一下摔落在地。待得清醒過來，他會繼續上馬疾行。仿佛隻有沉溺於艱苦的工作中，才能讓李善德心無旁騖。
此時他正身在嶽州昌江縣的東南群山之間。這裡是連雲山與幕阜山相接之處，地勢如屏如插，東南有十八折、黃花尖、下小尖，南有轎頂山、甑蓋山、十八盤，光聽名字便可知地勢如何。
但隻要一離開這片山區，便會進入相對平坦的丘陵地帶，然後從汨羅江順流直入洞庭湖，進入長江。這一段水陸轉換，是荔枝運轉至關重要的一環，李善德檢查得格外細致。
他跑著跑著，一座不大的屋舍從眼前的霧氣中浮現出來，它沒有歇山頂，而是一個斜平頂，兩側出椽，這是驛站的典型特征。李善德看了看驛簿，這裡應該叫做黃草驛，是在連雲山中的一個山站。
可當他靠近時，卻發現這驛站屋門大敞，門前空蕩蕩的，極為安靜。李善德眉頭一皺，驅馬到了門口，翻身下來，對著屋舍高聲喊“敕使至”。
沒有任何回應。
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李善德推門進去，屋舍裡同樣也是空蕩蕩的。無論是前堂、客房、夥房還是停放牲口的側廄，統統空無一物。他檢查了一圈，發現屋舍裡隻要能搬動的東西都沒了，夥房裡連一個碗碟都沒剩下，隻有曲尺櫃子後頭還散亂地扔著幾軸舊簿紙和小木牌。
“逃驛？！”
這個詞猛然刺入李善德識海，讓他驚得一激靈。
大唐各處驛站的驛務人員——包括驛長和驛丁——都是僉派附近的富戶與普通良民來做，視同徭役。驛站既要負責官使的迎來送往，也要承擔公文郵傳，負擔很重，薪俸卻不高。一旦有什麼動蕩，這些人便會分了屋舍財貨一哄而散，這個驛站就廢了。
李善德為了杜絕逃驛，特意在預算裡放入一筆貼直錢，用來安撫沿途諸驛的驛長和驛丁。他覺得哪怕層層克扣，分到他們手裡怎麼也有一半，足可以安定人心了。
他麵色凝重地裡外轉了幾圈，真的是屋徒四壁，乾淨得緊。驛站原存的牛馬驢騾，和為了荔枝轉運特意配置的健馬全被牽光了，芻草、豆餅與挽具也一掃而空。唯一幸存下來的，隻有一個石頭馬槽，槽底留著一條淺淺的臟水。
李善德坐在屋舍的門檻上，展開驛路圖，知道這回麻煩大了。哪裡發生逃驛不好，偏偏發生在黃草驛。
此地銜接連雲、幕阜，山勢曲折，無法按照每三十裡設置驛所，隻能因地製宜。這個黃草驛所在的位置，是遠近八十裡內唯一能提供水源的地方，一旦它發生逃驛，將在整條線路上撕出一個巨大的缺口。飛騎將不得不多奔馳八十裡路，才能更換騎乘和補給。
更麻煩的是，一離開昌江縣的山區，就要立刻棄馬登舟，進入汨羅江水路。這裡耽擱一分，水陸轉換就多一分變數。
如今已經是五月二十二日未時，轉運隊已從嶺南出發三日，抵達黃草驛的時間不會晚於五月二十三日午時。
李善德意識到這一點後，急忙奔出屋舍，跨上坐騎。現如今去追究逃驛已無意義，最重要的是把缺口補上。他能想到的唯一辦法，就是找到附近的村落，征調也罷，和買也罷，弄幾匹馬過來。
在山中尋找村落，並非易事，李善德隻能離開官道，沿著溪流的方向去尋找。總算皇天不負有心人，他很快便看到了一處山坳的村落，散落著約莫十幾棟夯土茅屋。
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