驛站設於燕子山腳下，周圍不近村莊。這裡本是商隊往來的必經之地，但由於近年火蓮教聲勢再起，對途徑商隊多有劫掠，因此官道上除了幾座官驛，沿途的客棧茶攤等等均已絕跡。
月光勾勒出遠處山脊輪廓，入秋後蟲鳴漸息，四周靜得瘮人。伊圖與赫川陪沈雲徵踱到驛站門前，忽聞一陣蹄聲，赫川拉了拉沈雲徵的衣袖，指向山道儘處。
烏勒爾快馬來到驛站前，翻身下馬，摟了摟迎上前來的赫川，對沈雲徵和伊圖頷首。
“來啦。”沈雲徵一麵衝他使個眼色，一麵抬手飛快比了個手勢。
那是赫川常用的手語，在場隻有伊圖看不懂。這也正是沈雲徵的用意，那手勢大意是：“先別開口，等孩子走了再說。”
伊圖眼神清澈，對三人的默契一無所知。他無意間瞥見烏勒爾腰間綁著一束臟汙不堪的破布條，像是從泥堆裡扒出來的，總共五種布料，顏色和質地都看著眼熟，但還沒來得及細看，就被沈雲徵拍了拍肩膀。
“進去告訴將軍，烏勒爾來了，我先陪他們去拴馬。”說罷沈雲徵領著二人往馬廄去。
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伊圖往驛站走了一段，沒來由地心中不安，回頭看了眼，隻見沈雲徵湊近了烏勒爾，似乎在詢問什麼。
“赫川已經告訴了我馬場的事。”沈雲徵壓低聲音，衝烏勒爾神色凝重道，“那些孩子找到了嗎？”
烏勒爾歎出口氣：“找到了屍首。羅錚命馬倌把他們綁在馬後拖死，那馬倌不忍心，又不敢違抗命令，最後就把他們帶到崖邊，全部推了下去。我們對他用了兩天的刑，他實在扛不住，這才招了。”
“一個……一個活口也沒留？”
烏勒爾搖搖頭：“別說活口，就是屍首也是找了很久才拚齊的。”說著摘下腰間那束布條遞去，“摔得太爛，隻好就地埋了。我想著總得帶點什麼信物回來，就從他們衣服上割了幾角布料。要不要轉交給伊圖，大人拿主意吧，好歹也算是件遺物。”
沈雲徵接過那束破布，還能嗅到上麵鮮血的腥味：“羅錚這畜生。”
這是臨走前伊圖給朋友們送去的新衣。那天伊圖回來，還曾用不流利地漢話興高采烈地告訴他，自己的朋友們有多麼喜歡這些衣裳。
這些孩子顛沛流離，原以為能渡過一個不那麼寒冷的冬天，卻沒料到自己根本沒能活到冬天。
他們沒有做錯任何事，伊圖也沒有。隻是因為羅錚的錯，卻讓他們成為了付出代價的人。
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太荒唐了。
沈雲徵將那束破布捧到鼻尖，眼淚很快沾濕了布條：“先別告訴伊圖……我怕他鑽牛角尖，覺得朋友們是因為他才被人報複。將軍既然答應過羅副將，就不會允許有人動羅錚。萬一這孩子做出什麼傻事，到時候怕是連我也護不住他。”
“將軍要護是將軍的事。”烏勒爾眼底閃過直白的殺意，“報仇的法子多的是，別讓將軍發現不就好了。”
赫川聞言趕緊拽了拽烏勒爾的袖子，他同樣傷心，但是更不希望看見烏勒爾涉險。
烏勒爾卻梗著脖子道：“有權有勢又怎樣？他們無法無天，我們就得認命？這些事沈大人不知道，我們是最清楚的。姓羅的在昌原城早就惡名遠揚，他平時就瞧不起咱們這些草原人，把咱們當豬當狗，就是從來都不當人！”
“別衝動！別人不惜你的命，你得自己惜自己的。”沈雲徵勸道，“這件事你們都別插手，等到了京城我會想辦法。”
他是禦史，碰上這樣的事若再不出頭，那就可以掛冠歸隱了。
烏勒爾的怒火終於不情願地壓下，沈雲徵與赫川都忙著說服他，沒人注意到馬廄外一道黑影一閃而過。
這夜沈雲徵輾轉反側，時不時睜開眼看一看屋內小榻上的伊圖，直到聽見榻上傳來輕淺的呼聲，才放心地睡去。
夜半時分他翻了個身，恍惚看見榻上空空如也，伸手一摸枕底，那串藏起來的布條也不知所蹤。
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