舊主見新王
隨著天氣轉暖，薩馬爾雪山上的積雪開始融化, 順著無數大小河流自北向南、向東, 滋養灌溉整片草原。
尾部加裝腫包狀氣動機的長條形平板運河船在突突突的發動機聲中逆流而上, 耶魯與族人們坐在船頭貨架下不到一米寬的“載人”船舷邊緣, 迎著乍暖還寒的春風，驚詫地不住張望河岸兩側成片的田地。
這條小運河是火炎城最早開通的運河, 兩岸的適合種植區域並沒有便宜“外人”……尤其是蛇藤穀這一代, 肥沃的西岸土地全劃給了甜菜種植基地, 東岸則一路上去全是火炎城的直屬農場。
草原上的下種期要比南大陸晚一個月，四~五月份才到大豆播種期, 甜菜也差不多是這時候下種, 在這個時節從運河上乘船經過, 不誇張地說，一半的航程中都能看到仿佛沒有邊際的農田和田間地頭勞作的人群，冒著黑煙、同樣發出“突突突”嘈雜聲運行的拖拉機, 還有拖行著巨型三角犁在田野間撒歡的巨狼大貓……
“他們居然有這麼多田地！”白發白須的虎族老兵驚駭得嘴巴大張, “草原上居然有這麼多的地方可以用來種地！”
虎族在克洛寧見過拖拉機, 也知道這玩意兒就是收留了大批灰矮人的草原人賣給人族的，並不為此驚奇，讓他們驚奇的是草原人自家居然也有這麼多的田地、船航行了快兩小時了都還沒看到儘頭！
耶魯大帳沒有說話，但從他的表情來看, 他的心情估計也和這個白虎老兵差不多……
負責接待的小型貓百香噗嗤一笑，好笑地：“怎麼不能種地，地上有土, 旁邊有水，就可以拿來種莊稼了呀。沒有水的地方還可以把水渠修過去，水渠能挖通，地就能拿來種。”
百香指向西岸、屬於甜菜種植基地的土地，驕傲地：“蛇藤穀這一代西岸的地最好，種出來的甜菜比人類種的個頭更大、汁水更多、味道更甜。”
一群虎腦殼都沒吱聲，一個個捂住了小心臟……
他們離開故鄉時間不算長，他們對草原的記憶還十分深刻，在他們的集體印象中，草原就是草原，就是牧場和牛羊——萬萬沒想到，原來草原也可以不是牧草和牛羊，還能是沃土千裡、田地萬傾。
“這還是草原嗎……”有位滿頭金毛的老兵低聲呢喃了一句，淡金色瞳孔中流露出痛苦和困惑，卻又舍不得將視線從河岸上無邊的田地間移開。
耶魯這次來，帶來的都是族中的老人。
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他心裡清楚虎族能有如今的際遇、能在丟盔卸甲地逃離地下世界後保存住勃勃生機、族中依然能有幼崽安全降生並能在物資相對充裕的環境中長大，全是因為頂替了虎族的雪狼族慷慨大方之故。
接受他人的憐憫和施舍是件讓人痛苦的事，尤其是對經曆過虎族王庭時代的他們這代人而言……但虎族卻不能不感激這種憐憫——要不是有雪狼族的物資支持，耶魯完全沒自信能帶領族人在人族的地盤上生存下來。（劫掠過日子是要以付出族人的性命為代價的，盜匪流寇不管在哪個位麵都是朝不保夕的高危職業）
接受了別人如此之多的好意，耶魯自然不會產生重返草原、重返故鄉的幻想——帶老兵過來，就是讓他們在去世前能再最後看一眼故土。
而今，老兵們看見了故土，看見了他們生活了大半輩子的土地，可這片他們記憶中的鄉土家園卻已然麵目全非，變化得讓最沉穩的老兵都不敢相認了。
百香是毛紡廠下轄毛毯車間的小組長，心靈手巧、善於用隻有幾個色彩的粗毛線編織出精美繁複的花紋，他的小組生產的手工編織毛毯總能在人族國家賣出好價錢，被戲稱為“精品組”。
乾得了精細活兒還具有藝術細胞的絕不會是粗心人，聽到老兵的低語，再看看其他虎腦殼們的神色，他隻是稍微想了想就明白這些曾經的草原王族在感傷什麼，不由得笑了起來。
“耶魯大帳，你記得桑席嗎？她的母親是王帳的護衛，那個時候我和族人們在王帳做……做事，桑席是對我們這些貓族最友善的虎族幼崽。”
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