半月後的玉門關外，黃沙漫卷著暴雨劈麵而來 。
陳司嶼攥著腰間的棗木棍，木棍末端刻著的「司」字已被掌心磨得發亮。
這是當年他初入軍營時，丁乾用佩刀親手刻下的印記，如今成了通關的暗語。
“站住！哪來的流民？”城頭的守兵握緊刀柄，火把將陳司嶼的影子砸在城牆上，碎成斑駁的片影。
他抬頭，雨水順著下頜滴落：“煩請通報丁乾將軍，就說陳司嶼求見。 ”
守兵聞言猛地一震，盯著他腰間的木棍瞳孔驟縮，轉身跑下城樓。
半個時辰後，暴雨中傳來急促的馬蹄聲，數十盞燈籠在雨幕中劈出一條猩紅的路。
“大人！”
披甲的將領滾鞍下馬，膝蓋砸在泥水中濺起老高的水花。
陳司嶼借著燈籠光，看見丁乾眼角已添了細紋，甲胄下露出的左臂上，那道貫穿傷正猙獰地蜷曲著――正是當年丁乾替他擋下的箭矢所留。
“末將以為此生再難見大人！”丁乾聲音哽咽，雨水混著淚水從下巴滑落，“當年您隨陛下入長安後，便斷了音訊，末將派人尋了三年……”
陳司嶼伸手扶起舊部，觸到他肩甲下凸起的骨節，心中一酸。 曾幾何時，這位虎背熊腰的漢子能單手舉起百斤石鎖，如今卻瘦得連甲胄都顯得空蕩。
戌時三刻，將軍府正廳 。
炭火燒得劈啪作響，卻驅不散丁乾眼底的陰雲。
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他扯掉甲胄，露出胸前新添的刀疤，又斟了碗酒一飲而儘：“大人可知，如今軍中是何景象？陛下為修那勞什子的未央宮，竟挪用邊疆軍餉七成！士兵每日隻能吃兩頓麥麩，戰馬餓死過半，末將所轄三千鐵騎，如今隻剩八百老弱……”
酒碗重重砸在案上，濺出的酒液在羊皮地圖上洇出深色的痕。
陳司嶼展開從民間收集的稅單，泛黃的紙上蓋著各縣官府的紅印，指腹碾過“三鬥”的字跡，喉間泛起苦澀：“我沿途所見，百姓易子而食，官府還在催繳‘獻瑞稅’。丁乾，你還記得我們當初為何而戰嗎？”
丁乾忽然起身，從牆上摘下鏽跡斑斑的長劍，劍鞘上“靖邊”二字已模糊不清：“末將豈敢忘？當年大人在戰場上替末將擋箭，說‘我們打仗，是為了讓百姓不再流淚’。可如今……”
他聲音陡然哽咽，“陛下變了，變得比暴君更狠辣！”
陳司嶼猛地鋪開兵冊，指尖劃過“缺員兩千一百人”的批注：“西北四鎮將領，可有不願同流合汙者？”
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