聖曆二年的盛夏，在“奉宸苑”夜宴的笙歌與上陽宮越來越濃的“龍腦鬱金香”氣息中，緩慢而粘滯地流淌。張易之、張昌宗兄弟的身影，愈發頻繁地出現在宮禁內外，他們帶來的變化，也如滴入清水的墨汁，絲絲縷縷地暈染開來，逐漸顯形。
上陽宮，清暑台外的複道回廊。
這一日午後，驟雨初歇，天氣依舊悶濕。幾名低品階的宮女捧著新采摘的、還帶著雨珠的荷花，正要送往清暑台插瓶。遠遠看見回廊那頭，張易之、張昌宗兄弟在一群宦官宮女簇擁下，正閒步而來。
宮女們連忙退至道旁，低頭垂手肅立。
張氏兄弟走近，並未停留。張昌宗似乎正與兄長說笑，廣袖不經意間拂過為首宮女捧著的荷花，力道不大，卻讓那宮女本就緊張的手一顫，最頂上那支開得最好的重瓣荷花“啪”地一聲掉落在潮濕的地麵上，花瓣沾了泥水。
宮女臉色瞬間煞白，慌忙跪下請罪：“奴婢該死！衝撞了張公子！”
張昌宗腳步一頓，垂眼看了看地上汙損的荷花，又看了看跪在地上瑟瑟發抖的宮女，眉頭微蹙，臉上那慣常的柔媚笑意淡了些。“真是笨手笨腳。這荷花是送去給陛下賞玩的吧？成了這般模樣，豈非掃興？”他的聲音不高，甚至還算溫和，但話裡的意味卻讓周圍的空氣都冷了幾分。
那宮女連連叩頭，語帶哭音：“奴婢知罪，求公子饒恕……”
張易之站在一旁，搖著玉骨折扇，並未看那宮女，隻淡淡道：“宮中行走，當謹言慎行，小心當差。這般毛躁，今日是碰落荷花，他日若碰翻了陛下的藥盞，又當如何？按宮規，該如何處置？”
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旁邊一個跟隨張氏兄弟、頗有些臉麵的中年宦官立刻躬身，尖著嗓子道：“回五郎，疏忽大意，損及禦用之物，當罰俸，或……掌嘴。”
“哦。”張易之似乎不置可否，隻對那宦官道，“你既知曉，便按規矩辦吧。陛下正在小憩，莫要在此驚擾。”說完，便與張昌宗繼續向前走去，仿佛隻是處理了一件微不足道的小事。
那宦官得了示意，臉上露出些許厲色，對身後小內侍一擺頭。立刻有人上前，不由分說，將那癱軟的宮女拖至一旁。清脆的掌摑聲隨即在寂靜的回廊中響起，壓抑而刺耳。其餘宮女捧著花盤，嚇得渾身僵硬，頭埋得更低，連呼吸都屏住了。
不遠處，恰好路過的陳延之將這一幕儘收眼底。他腳步未停，麵色如常地拐入另一條岔道，心中卻是一沉。為了一支偶然碰落的荷花，便當眾施以掌嘴之刑，這已遠遠超出了“規矩”本身，而是一種立威，一種宣示——在這上陽宮，尤其是清暑台附近，他們張氏兄弟的話，便等同於“規矩”。這種對宮人毫無必要的嚴苛與輕賤，折射出的是內心急劇膨脹的驕矜。陛下或許偶爾聽聞，隻會覺得他們“禦下嚴格”，小事一樁。但水滴石穿，這股驕橫之氣，隻會越來越盛。
數日後，禦藥房。
氣氛比往日更加凝重。沈奉禦麵色灰敗地坐在值房裡，麵前攤開的已不僅是藥方和采買單，還有幾份賬目。張易之派來的一個自稱“懂行”的管事，正皮笑肉不笑地坐在他對麵，手指點著賬冊上的幾處。
“沈奉禦，這‘百年冰蓮芯’的采買價，比市麵通行價高了三成有餘。還有這‘雪山蟲草’，成色尋常，價格卻標著極品。”那管事慢條斯理地說，“雖說禦用之物，講究一個穩妥可靠，價格稍昂也是常理。但如此差價，難免惹人議論。五郎的意思是，如今既由我們兄弟幫著留心此事，總得為陛下、為宮帑省儉些。日後這類珍稀藥材的采買，不妨換幾家信譽好、價格公道的商號試試。比如……定州來的‘濟世堂’，便是極可靠的。”
沈奉禦心中冰涼。什麼“濟世堂”，聽都未曾聽過，顯然是張氏兄弟引入的關聯商號。這哪裡是省儉？分明是要將禦藥采買的利益鏈條，牢牢攥在他們自己手裡！可他有苦難言，先前采買價目確有虛高之處，那是多年形成的、各方默許的“慣例”，如今卻成了對方拿捏他的把柄。
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