長安城，永陽坊。
此坊位置偏僻，靠近南城牆，居民多是貧苦百姓與手工業者，坊內巷道狹窄曲折，房屋低矮密集。在坊東南角，有一處看似普通的家傳銅匠鋪子，門麵狹窄，終日傳出叮叮當當的敲打聲，爐火煙氣縈繞，與左鄰右舍並無二致。鋪子主人是個沉默寡言、手臂粗壯的中年漢子，姓崔，街坊都喚他崔大錘。
但這隻是表象。銅匠鋪的後院遠比前店深邃，穿過堆滿廢料和半成品的天井，再經過一道暗藏機關的磚牆，便進入一個寬敞、乾燥、通風良好的地下密室。此刻，密室內燈火通明，卻無絲毫煙氣外泄。東方墨與青鸞已卸去大部分偽裝，恢複了平靜威嚴的氣度，坐在上首。下首垂手肅立著兩人。
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左邊一人，正是白日裡“豐裕糧棧”那位精瘦的掌櫃。此刻他換了一身深褐色常服，神情恭謹中透著乾練，先向東方墨與青鸞行了一禮：“屬下沈千山，長安及關中道粟珍閣總理事，參見元首、副帥。”
右邊一人，則是個麵容普通、丟入人海便再難尋出的老者，穿著一身洗得發白的青布直裰，像極了落魄的老賬房。他躬身時，動作略顯遲緩，但一雙眼睛開闔間卻精光內蘊，聲音平穩低沉：“老朽‘影叟’，長安墨羽情報總執事，參見元首、副帥。”
“不必多禮，坐。”東方墨抬手示意，“時間有限，直言即可。沈理事，你先說。”
“是。”沈千山在左側椅上坐下半邊身子，腰背挺直，彙報條理清晰，“屬下執掌關中粟珍閣已六年。目前，粟珍閣在大唐境內，以‘豐裕’、‘常平’、‘惠民’等不同字號，於四十六個主要州府治所及水陸要衝城鎮，設有明麵糧棧、貨棧共計八十七處。其中，北方以長安、洛陽、太原、幽州為樞紐；南方則以揚州、荊州、益州、廣州為核心。各點之間，有常規商隊往來，傳遞貨物，亦傳遞消息。”
他頓了頓，繼續道：“經營方麵，明麵以糧食、南北雜貨、藥材貿易為主，近年也開始涉足口碑良好的布帛、漆器。得益於華胥的海運優勢，我們能在東南沿海獲取優質稻米、砂糖、海外香料，價格比陸路轉運有優勢。在北方，則主要收購、轉運河東、河北、關中的粟麥豆類。利潤尚可，足以維持網絡運轉、人員開支，並每年有約三成盈餘，按例上繳總閣（珊瑚執掌），部分留作應急儲備，部分……用於暗中資助一些貧寒士子、補貼遭遇災荒的可靠農戶，或疏通必要的地方關節。”
東方墨微微頷首：“可有難處？”
沈千山麵色凝重了幾分：“難處不少。其一，武周立朝後，尤其遷都洛陽，對商業管控加強，各地稅卡增多，官吏索賄日益明目張膽。‘常例錢’已成必須開銷，且逐年看漲。其二，地方豪強與權貴關聯商號勢力盤根錯節，對我們這些‘外來’但經營得法的商號，多有排擠打壓，或要求合作分利。尤其在洛陽，張氏兄弟關聯的‘濟世堂’等商號，近來活動頻繁，似有意壟斷某些緊俏貨源的采購與銷售，對我們已形成壓力。其三，也是最關鍵的，”他看向東方墨，“我們嘗試推廣的高產或抗逆作物種子，阻力比預期大得多。”
“詳細說。”青鸞開口。
“是。”沈千山道，“以‘占城稻’和‘華胥改良粟種’為例。我們選取了關中等十餘處地點，以免費或極低價提供種子，並派懂行的夥計講解種植要點。頭一兩年，確有一些農戶嘗試，收成增加一到兩成不等。但問題隨之而來：新增的糧食，若無穩定、合理的收購渠道和價格，農戶獲益有限；新作物對田間管理要求不同，一旦遇到特殊氣候或病蟲害，缺乏經驗容易失敗，風險由農戶獨自承擔；地方上的糧紳、土著糧商，不願見到新作物普及影響其原有收購渠道和定價權，有時會暗中散布謠言，或通過提高地租等方式變相阻撓。因此，除了少數與我們關係緊密、或有開明地主支持的‘示範莊田’，大部分推廣點難以持續擴大，甚至出現倒退。”
東方墨沉默片刻，道：“也就是說，單靠商業推廣和零星技術支持，無法突破小農經濟的脆弱性和既有利益結構的阻礙。”
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