“歸藏”莊園地下議事廳，巨大的石桌旁，人影落座。
燈火將每個人的麵容映照得清晰，也在地麵投下晃動的影子。空氣仿佛凝固，唯有偶爾燈芯爆裂的輕微劈啪聲，以及遠處山泉通過隱秘管道流入廳內水池的潺潺細響，提醒著時間的流逝。
東方墨的目光緩緩掃過在座的每一位負責人：西域石嶽的剛毅、漠北玄樞的沉冷、南域“山鬼”的莫測、遼東書生的謹慎、中原莫文的凝重。最後，他與身旁的青鸞交換了一個眼神，微微頷首。
“諸位，”東方墨的聲音打破了寂靜，平和卻帶著一種定鼎乾坤的力量，“自上次天樞城一別，倏忽數載。諸位各鎮一方，深入虎穴，辛苦了。”他頓了頓，“此番我與青鸞巡視大陸，所見所聞，感觸頗深。今日召集大家，非為敘舊，乃為研判時局，厘定我墨羽未來在大陸行止之方略。請諸位暢所欲言，將各自區域最緊要的情勢、最深層的判斷，毫無保留道來。”
他首先看向莫文：“莫文，你身處風暴中心，神都情勢，由你始。”
莫文深吸一口氣，身體微微前傾，雙手按在桌沿，聲音低沉而清晰：“元首、副帥，諸位同僚。神都洛陽，目下之局，可謂‘鮮花著錦，烈火烹油’。陛下年事已高，精力不濟，愈發倚重張易之、張昌宗兄弟伺候起居，排遣孤寂。此二人，確有其能，音律文墨，體貼入微，然其心術，絕非純良。”
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他詳細列舉了張氏兄弟近期所為：從插手禦藥采買、宮苑修繕，到引薦親信安插於司農寺、將作監等衙署關鍵職位；從“奉宸苑”夜宴廣納趨附，到其關聯商號“濟世堂”等開始壟斷部分宮市與漕運利源。“其勢擴張之速，遠超當年薛懷義，且更懂得借陛下之名，行結黨營私、中飽私囊之實。朝中正直之士，如狄仁傑、魏元忠、姚崇等，皆深以為憂，然陛下正寵信之時，難以直諫。太子李顯愈發惶恐深居，唯恐行差踏錯；相王李旦閉門謝客，寄情釋老；太平公主……”莫文頓了頓，“公主殿下似對張氏兄弟極為警惕，暗中亦有所動作，其意難測，似有借機剪除或收為己用之心。”
“關鍵在於，”莫文總結，眉頭緊鎖，“張氏兄弟的崛起，與武氏子弟（尤其武三思）利益漸趨一致，二者有合流之勢。他們正在構建一個圍繞陛下私寵和部分武氏權力而形成的新利益集團，這個集團貪婪而短視，正在加速侵蝕朝廷綱紀、地方吏治與經濟民生。陛下在，或可壓製；陛下若有不虞，此集團恐成禍亂之源，加劇中樞動蕩。”
莫文言畢，廳內一片沉寂。每個人都感到了那份來自帝國權力核心的、帶著甜膩香氣的寒意。
“石嶽。”東方墨點名。
石嶽挺直脊背，聲如鐵石：“西域方麵，大食（阿拉伯）東擴之勢暫緩，但其對河中地區的影響日深。當前最大威脅，仍是吐蕃。讚普器弩悉弄雖年輕，但主戰派大將論欽陵等手握重兵，不斷試探安西四鎮。去歲以來，吐蕃與西突厥殘部、甚至與漠北後突厥默啜之間，使者秘密往來頻繁。末將判斷，吐蕃有可能在謀劃東西夾擊之策，東線牽製隴右，西線主攻安西。安西都護府兵力不足，補給艱難，軍心士氣……不容樂觀。且西域諸國，見周廷內耗，對吐蕃畏懼日深，首鼠兩端者增多。絲路貿易，尤其是南路，已大受影響。”
“玄樞。”東方墨轉向。
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