薑石年蹲在草屋門口，手裡緊緊攥著一把乾枯的草藥。那草藥原本鮮活的生命早已消逝，隻留下乾澀的莖葉，散發著一股難以言喻的苦澀氣味。這氣味，與屋內病患那刺鼻的汗臭以及令人作嘔的排泄物味道相互交織，在悶熱的空氣中肆意彌漫，形成一種令人幾近窒息的渾濁氣息。
薑石年，部落裡的人都親切又崇敬地稱他為神農。他對各種植物的癡迷程度，在部落中無人不知。在旁人眼中，那些漫山遍野的花草不過是自然的點綴，可在他看來，每一株植物都仿佛蘊含著無儘的奧秘，等待他去探索、去發現。
此時，他深吸一口氣，那混雜著難聞氣味的空氣讓他眉頭微皺，但他顧不上這些。他熟練地將手中的草藥揉碎，草藥在他粗糙的手掌間發出細微的“沙沙”聲，仿佛是生命最後的低吟。隨後，他把碎草藥放入一旁早已準備好的陶罐中，陶罐下的火苗舔舐著罐壁，發出“劈裡啪啦”的聲響，不一會兒，水便開始咕嚕咕嚕地沸騰起來。
“族長...水...”草屋內傳來微弱而又虛弱的呼喚。那聲音，如同風中殘燭，隨時都可能熄滅。薑石年聽到這聲音，眼神中閃過一絲焦急，連忙端著陶碗走進屋內。
草屋十分簡陋，四周的牆壁是用樹枝和茅草隨意搭建而成，縫隙間透進幾縷陽光，形成一道道金色的光柱，光柱中無數細小的塵埃在飛舞。角落的草鋪上，躺著一個小女孩。小女孩約莫七八歲的年紀，原本粉嫩可愛的小臉此刻變得灰白如紙，嘴唇乾裂得如同久旱的土地，一道道裂痕觸目驚心。額頭上布滿了細密的汗珠，每一顆汗珠都像是她虛弱身體的掙紮。
她是狩獵隊長薑木的女兒小花。三天前，小花突然開始發熱腹瀉，起初部落裡的人並未太過在意，隻以為是普通的小毛病。可誰也沒想到，病情迅速惡化，如今的小花已經虛弱得連完整的句子都說不出來了。
“喝點藥湯，小花。”神農輕聲說道，聲音中充滿了關切與心疼。他小心翼翼地扶起女孩的頭，那隻粗糙的大手此刻卻無比溫柔，仿佛生怕弄疼了女孩。他端著陶碗，將苦澀的藥湯慢慢湊近女孩的嘴邊。女孩微微張開乾裂的嘴唇，勉強咽下幾口藥湯，那痛苦的表情讓人不忍直視。
然而，就在這時，女孩突然劇烈咳嗽起來，身體劇烈地顫抖著。一口帶著血絲的藥湯噴在神農的鹿皮衣上，那鮮紅的血絲在棕色的鹿皮上顯得格外刺眼。神農心中一沉，他的眼神中閃過一絲憂慮與不安。這已經是第五個出現咳血症狀的病人了。
部落的老祭司曾經說過，一旦病人開始咳血，就離死亡不遠了。這句話，如同沉重的巨石，壓在神農的心頭。看著小花那痛苦的模樣，神農的心中湧起一股堅定的決心。“堅持住，”他輕撫女孩滾燙的額頭，仿佛在傳遞著力量，“我去找更強的藥。”
走出草屋，刺眼的陽光讓神農不禁眯起了眼睛。烈山氏族的聚居地安靜得有些詭異，散布在山穀平地上的幾十座草屋和帳篷，圍繞著中央那空曠的議事廣場。往日這個時候，廣場上應該滿是歡聲笑語，婦女們專注地磨製工具、編織籃子，孩童們在一旁嬉笑玩耍，那是一幅充滿生機的畫麵。
可如今，隻有零星幾個蒙著口鼻的人匆匆走過，腳步慌亂。大多數草屋都緊閉著門簾，仿佛隱藏著無儘的恐懼。瘟疫，這可怕的惡魔已經籠罩烈山氏族半個月了。
“族長！”一個身材魁梧的漢子急匆匆走來，臉上蒙著一塊浸過醋的麻布。“薑木家的小花怎麼樣了？”他的聲音帶著一絲顫抖，眼神緊緊盯著神農。
神農緩緩搖搖頭，眼中滿是無奈與悲痛：“藥石無效。我們必須嘗試新的草藥。”漢子搖了搖頭，歎了口氣，走遠了。
薑木跟出來，眼中閃過一絲絕望，雙手不自覺地攥緊了拳頭，指節因為用力而發白：“老祭司的藥方從沒失效過！”老祭司在烈山氏族中地位崇高，他精通醫術，以往族裡無論大小病症，隻要按照他的藥方抓藥熬製，總能藥到病除。
“但這次不一樣，”神農神色凝重，他抬起手，指向山穀另一頭那一排新墳堆，“已經有十二個人死了，包括老祭司自己。我們需要的不是祈禱，而是真正有效的藥。”那些新墳在陽光下顯得格外刺眼，每一座都埋葬著一個鮮活的生命，也埋葬著族人們的希望。
薑木握緊拳頭，聲音中帶著一絲憤怒與急切：“那你還在等什麼？”
神農沒有立刻回答。他何嘗不急？自從老祭司病逝，他作為新任族長接過了尋找治疫方法的責任。半個月來，他日夜翻閱部落世代相傳的醫書，嘗試了記載的所有藥方，甚至冒險使用了一些從未驗證過的植物。他親自熬藥，看著族人們喝下，可效果卻微乎其微。瘟疫依舊在族中肆虐，奪走一個又一個人的生命。
“我需要進深山，”神農終於緩緩開口，目光堅定地望向遠方，“傳說在太陽升起的方向，越過三道山脊，有一種開紫花的植物能治熱病。”
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