應天府的夜，金粉般的靜謐下藏著暗湧。朱紅宮牆鎖著皇城燈火，城東柳府的燭火卻比宮燈更灼目，徹夜未歇。
柳乘業臨窗對弈，指尖白玉棋子懸在棋盤上方，遲遲未落。暗紫蟒紋常服裹著他壓人的威嚴，領口雲紋在燭火下流轉，即便未戴朝冠，那股權柄浸淫數十載的氣場，仍讓滿室死寂。簷角銅鈴被秋風撞響，鈴聲未落，一道黑影已跪伏書房外：“相爺，東南急報。”
“說。”柳乘業眼皮未抬，語氣平淡得聽不出情緒。
“沈硯……沈伯山那個兒子，帶著一夥山匪破了郡城！”暗衛聲音發顫，“當年沈伯山一家被流放，這沈硯半道逃脫，不知怎的糾集了山匪，竟直撲郡府！王懷安被亂民圍在府裡，活活打死，家產被搶，郡守府也被燒了。”
“啪”的一聲，白玉棋子狠狠砸在棋盤上，壓住那枚絕殺黑子的同時，震得滿盤棋子簌簌亂跳。柳乘業猛地轉過身，燭光映出他驟然沉冷的臉，眼角溝壑裡翻湧著怒意：“沈硯？那流放犯的孽種，居然還活著！”
滿朝皆知，沈伯山曾是柳乘業最棘手的死對頭，兩人在朝堂鬥了十年，最終柳乘業羅織罪名，將沈伯山一家判了流放，本該永絕後患，誰料沈硯竟成了漏網之魚，如今還敢帶著山匪掀翻他的棋子。
暗衛伏在地上，聲音更低：“還有……王懷安的賬本被搜出來了，上麵記著，這些年貪汙的軍餉、賦稅，半數都以‘孝敬’名義送進了柳府。”
柳乘業喉間溢出一聲狠笑，指尖狠狠攥皺了案上的急報，紙張碎裂的聲響在寂靜中格外刺耳：“廢物！養他是守著東南財源，不是讓他死得這麼難看，給我惹禍！”他眼底陰鷙翻湧，“亂民動手倒省了麻煩，可沈硯這孽種，分明是衝著我來的——他知道王懷安是我的人，故意挑唆百姓，就是想敲山震虎！”
燭火搖曳，映得他的影子在牆上扭曲。柳乘業抬手撫過頷下花白胡須，語氣驟冷：“傳命！連夜清掉王懷安在京的所有親信，賬本的事，敢泄半個字，滿門抄斬！”
暗衛應聲欲退，又被他喝住：“查！把沈硯那夥山匪的老巢、人手查得一清二楚！”柳乘業眼底閃過狠厲，“沈伯山流放在外掀不起浪，可他兒子送上門來，正好一並清算——讓夜鱗司動手，務必把這孽種緝拿歸案，我要親自問問他，敢跟我作對，憑的是什麼！”
暗衛躬身退去，書房重歸寂靜。柳乘業盯著混亂的棋盤，指尖捏著一枚黑子重重落下，力道幾乎要嵌進木裡。沈硯的出現，像一顆猝不及防的石子，砸破了他權力版圖的平靜，而那流放路上逃脫的仇恨，正順著東南的風，直撲應天府而來。
此時的靖安郡的硝煙還沒散儘，焦黑的郡守府殘垣斷壁前，百姓們擠得水泄不通——既有打死王懷安的亢奮，又有對“山匪占城”的忐忑，交頭接耳的聲浪順著風飄得老遠。
沈硯一身玄色短打，腰間橫挎長刀，站在府門前的石階上。他沒穿官服，眉眼間還帶著少年人的淩厲，卻刻意收了殺氣，抬手壓了壓，嘈雜聲瞬間低了大半。
“鄉親們，”他聲音不高卻穿透力極強，“王懷安貪墨軍餉、克扣賑災糧，去年冬天凍死在城外的流民、守邊餓暈的士兵，都是拜他所賜！今日他死在你們手裡，是罪有應得！”
人群瞬間炸開鍋，咒罵聲此起彼伏，先前的不安淡了幾分——原來這沈硯不是來搶地盤的，是為了清算王懷安的罪孽。
沈硯等喧鬨稍歇，繼續道：“我知道大家怕山匪作亂，今日起，三條規矩立在這裡，誰犯誰死！”他眼神掃過身後的山匪弟兄，語氣驟然嚴厲，“第一，不準搶百姓一針一線，違者按軍法處置；第二，開西倉放糧，凡是這三年被王懷安苛扣過糧食的農戶、商戶，憑戶籍領雙倍口糧；第三，府衙暫由我接管，明日請城中德高望重的李秀才、張鄉紳牽頭，連同各坊裡正，一起商議守城、收稅的章程！”
話音剛落，人群裡爆發出叫好聲。西倉是王懷安囤積私糧的地方，百姓眼饞了好幾年，如今能領雙倍口糧，比任何安撫的話都管用。領頭的李秀才上前拱手：“沈公子若真說到做到，我等願全力相助！”
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沈硯翻身下階回禮，隨即衝弟兄們喝道：“老三帶二十人去西倉清點糧食，午後就開倉！老六率人巡查全城，但凡有弟兄滋事，先打五十軍棍，綁到這裡給鄉親們賠罪！”
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